Christina B. Carroll, The Politics of Imperial Memory in France, 1850–1900. Ithaca, NY, Cornell University Press 2022

Friedemann Pestel

doi:10.1515/hzhz-2025-1148

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Christina B. Carroll, The Politics of Imperial Memory in France, 1850–1900. Ithaca, NY, Cornell University Press 2022

Friedemann Pestel

Veröffentlicht/Copyright: 2. Juni 2025

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Aus der Zeitschrift Historische Zeitschrift Band 320 Heft 3

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Christina B. Carroll, The Politics of Imperial Memory in France, 1850–1900. 2022 Cornell University Press Ithaca, NY, 978-1-501-76308-3, $ 49,95

Empire ist in der französischen Geschichte des 19. Jahrhunderts ein schillernder Begriff. Zwischen 1804 und 1815 sowie 1852 und 1870 bezeichnete es gleichzeitig die postrevolutionären Kaiserreiche Napoleons I. und Napoleons III. wie das existierende oder imaginierte französische Kolonialreich. Dieses wiederum unterlag im langen 19. Jahrhundert massiven Krisen und ebensolchen Konjunkturen: die Abschaffung und Wiedereinführung der Sklaverei 1793/94 und 1802, Bonapartes Ägyptenfeldzug 1798, die Unabhängigkeit Haitis und der Verkauf Louisianas 1803/04, die Eroberung Algeriens seit 1830, die zweite Abschaffung der Sklaverei 1848, die Mexiko-Expedition 1862 und das koloniale Ausgreifen innerhalb Afrikas und nach Indochina seit den 1880er Jahren.

Die ambivalenten Beziehungen zwischen Empire und Empire haben in der jüngeren Geschichtsschreibung vor allem unter zwei Perspektiven eine Rolle gespielt: der Gewichtsverlagerung vom atlantischen auf das kontinentale Reich unter Napoleon I. und der Frage eines „imperialen Meridians“ zwischen 1814 und 1870, der die beiden kolonialen Imperialismen des frühen und späten 19. Jahrhunderts stärker zueinander in Beziehung setzt, nicht zuletzt mit Blick auf Praktiken eines informellen Imperialismus (David Todd, A French Imperial Meridian, 1814–1870, in: P & P 210, 2011, 155–186; ders., A Velvet Empire. French Informal Imperialism in the Nineteenth Century. Princeton, NJ 2021). Christina B. Carroll steuert nun eine weitere Perspektive bei, indem sie Empire und Empire systematisch für die Regierungszeit Napoleons III. zusammen betrachtet und – darüber hinausgehend – argumentiert, dass die Kolonialpolitik der Dritten Republik nach 1870 als memory bzw. geschichtspolitische Auseinandersetzung sowohl mit dem vorangegangenen monarchisch-plebiszitären Regime in der Metropole als auch mit dem napoleonischen Kolonialismus zu verstehen sei.

Schlagen sich in dieser Konzeption Erinnerungsdebatten und geschichtspolitische Kontroversen des späten 20. Jahrhunderts und frühen 21. Jahrhunderts nieder – die quasi vollständige Abwesenheit des Kolonialismus in Pierre Noras „Lieux de mémoire“ in den 1990er Jahren wie die hochumstrittene und letztlich so nicht umgesetzte Loi Mekachera von 2005, die die „positive Rolle der französischen Überseepräsenz“ in französischen Schullehrplänen verankern wollte –, trägt memory als Leitkategorie für Carrolls Untersuchung jedoch nur bedingt. Folgt man einem theoretischen Zugang, der Erinnerung als Deutung im Modus „als vergangen“ versteht (vgl. Gregor Feindt/Félix Krawatzek/Daniela Mehler/Friedemann Pestel/Rieke Trimçev, Entangled Memory. Towards a Third Wave in Memory Studies, in: H & T 53, 2014, 24–44), dann galt dies für Frankreich nach 1870 in erster Linie für das Empire als Kaiserreich, zumindest aus der Perspektive von Republikanern und nichtnapoleonischen Monarchisten. Kolonialpolitisch sind dagegen Kontinuitäten stärker zu gewichten. Auch die von Jan Assmann entlehnte Kategorie des „kulturellen Gedächtnisses“ birgt Probleme, bewegten sich einige der hier präsentierten imperialen Ideen doch eher im Modus des „kommunikativen Gedächtnisses“.

Diese erinnerungstheoretische Einschränkung tut Carrolls Studie jedoch keinen substanziellen Abbruch, ist doch ihre Untersuchung französischer Kolonialprojekte und Debatten eine primär ideengeschichtliche. Zu Wort kommen Politiker, Publizisten, Journalisten, Expeditionäre, Wissenschaftler und Kolonialexperten, etwa in geografischen Gesellschaften, die den Erwerb und Erhalt von Kolonien ebenso wie Konzepte französischer Dominanz in multinationalen imperialen Konstellationen, etwa der latinité, frankozentrisch diskutierten. Dass in diesem Elitendiskurs populäre Repräsentationen sowie subalterne und indigene Stimmen, aber auch internationale Akteure, angefangen beim Habsburgerkaiser Maximilian in Mexiko in den 1860er Jahren, nicht zu Wort kommen, ist die Konsequenz dieses engeren Zugangs.

Behandeln die Kapitel kolonial-imperiale Projekte in oder bezogen auf Mexiko, Algerien, Senegal, Madagaskar und Vietnam, so liegen die zentralen Erkenntnisgewinne des Buches, jenseits der Einzelprojekte an sich, vor allem dort, wo sie die Mehrdimensionalität der Empire-Konzepte demonstrieren. Für Algerien ist Napoleons Idee eines royaume arabe zu nennen – ein indigener Raum jenseits der zum französischen Staatsgebiet gehörenden nördlichen Départements; in der Folge auch der Muqrani-Aufstand von 1871, der den neuen Eliten der Dritten Republik deutlich machte, dass das Ende des Kaiserreichs auch neue kolonialpolitische Probleme schuf.

Ebenso erhellend sind linke wie rechte Debatten der 1870er und 1880er Jahre, die einerseits davon ausgingen, dass Frankreich die Kriegsniederlage und die Abtretung Elsass-Lothringens kolonial kompensieren müsse oder aber dass autokratischer Kolonialismus zu einer Rückkehr des Despotismus in der Metropole führen könnte. Andererseits artikulierten sich darin Vorstellungen, dass die ideologische Abwicklung des Second Empire als Kaiserreich maßgeblich durch imperiale Expansion zu erfolgen habe, um die neue Republik zu konsolidieren. Zusammen mit den rassentheoretischen Aufladungen der Debatten bieten diese Kapitel wichtige Vergleichsansätze mit dem British Empire, der spanischen Crisis del 98, gerade aber auch mit dem „transnationalen“ Deutschen Kaiserreich, zumal aus der Erfahrung von 1870/71 heraus. Mit der Zurückdrängung monarchisch-autoritärer Umsturzversuche in Frankreich im Laufe der 1880er Jahre wandelte sich dann auch das Verhältnis zwischen Kolonialreich und der Erinnerung an das Zweite Kaiserreich, die nun definitiv in den Hintergrund trat, dafür aber Zivilisierungsrhetoriken stärkeren Auftrieb gab.

Christina B. Carrolls dicht geschriebene Studie ist eine voraussetzungsreiche Lektüre, die aber sowohl aus der Perspektive der Kolonialpolitik der Dritten Republik als auch aus dem langen 19. Jahrhundert kommend das Augenmerk für längerfristige imperiale Entwicklungen, Kontinuitäten und Übergänge schärft. Sie ist zugleich ein Plädoyer, dem historiografisch teilweise marginalisierten Zweiten Kaiserreich darin mehr Beachtung zu schenken.

Online erschienen: 2025-06-02

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