Benedikt Stuchtey, Geschichte des Britischen Empire. München, C. H. Beck 2021

Hermann Hiery

doi:10.1515/hzhz-2025-1114

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Benedikt Stuchtey, Geschichte des Britischen Empire. München, C. H. Beck 2021

Hermann Hiery

Veröffentlicht/Copyright: 2. Juni 2025

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Aus der Zeitschrift Historische Zeitschrift Band 320 Heft 3

Rezensierte Publikation:

Benedikt Stuchtey, Geschichte des Britischen Empire. 2021 C. H. Beck München, 978-3-406-76699-2, € 9,95

Zwischen dem Ansinnen von Verlagen, Geschichte thematisch so prägnant aufzubereiten, dass der Inhalt an möglichst viele Interessierte gewinnbringend vertrieben werden kann, und dem Anspruch der Autoren, dabei auch der Wissenschaftlichkeit Genüge zu tun, besteht nicht selten ein kaum überbrückbarer Spagat. Benedikt Stuchtey versucht im vorliegenden Fall, auf nicht einmal 115 Textseiten in einem vollständig ohne Anmerkungen und Belege geschriebenen Büchlein ein breiteres Publikum über die Geschichte des britischen Empire zu informieren.

Das gelingt in vielen Abschnitten erstaunlich gut. Das, was der Verfasser unter den Überschriften „Europa und das Empire“ (gemeint ist das 18. Jahrhundert), „Humanität als Argument“, „Finanz und Mission“, „Hongkong 1842“, „Krisen“ oder „koloniale Gewalt“ schreibt, ist übersichtlich-informativ, lesenswert und enthält bei aller Kürze anregende, ja innovative Gedanken. Dabei geht er chronologisch vor und ordnet jedem seiner sieben Hauptkapitel einen „repräsentativen Erinnerungsort“ zu. Dies beginnt mit Neuengland und führt über Barbados, die Cook-Inseln, Hongkong, Vancouver und den Irak schließlich zum Passagierschiff HMT Empire Windrush, das 1948 eine erste größere Einwanderergruppe aus den britischen Karibikinseln nach Großbritannien transportierte. Die Auswahl soll „Schlaglichter besonderer Momente der Empiregeschichte“ (S. 8) versinnbildlichen und die Wechselseitigkeit der Beziehungen zwischen Metropole und Kolonien hervorheben. Ein solches Vorgehen ist gerechtfertigt und zugleich anregend. Auch gelingt es Stuchtey zumeist, die notwendige Verbindung zwischen Hauptkapiteln und den von ihm ausgewählten Erinnerungsorten herzustellen. Wegen der Kürze der Darstellung – nur Hongkong ist mit zweieinhalb Seiten etwas mehr Umfang gewidmet – können seine Ausführungen über dieselben aber nur an der Oberfläche verbleiben.

Und insgesamt leidet die Darstellung dann doch sehr unter dem begrenzten Umfang. Wichtige Begriffe werden stichpunktartig erwähnt, für notwendige Erklärungen und Einordnungen war offenbar zu wenig Platz. Selbst der zentrale Topos „Empire“ bleibt merkwürdig blass. Ist das mehr als die englische Übertragung von „Reich“ (das Bismarck’sche Kaiserreich – auch die vorkoloniale Variante – wurde und wird im Englischen als „German Empire“ bezeichnet)? Oder Weltreich? Die naheliegende Assoziation mit dem römischen Imperium wird erwähnt, aber Ähnlichkeiten und Unterschiede oder zumindest der Hinweis auf bestehende historischen Überlegungen (etwa Eva Marlene Hausteiners „Greater than Rome“) bleiben außen vor. Ähnliches lässt sich zum Kolonialterminus „terra nullius“ (S. 44) sagen, den die Europäer zum integralen Bestandteil des von ihnen definierten Völkerrechtes machten. Was diese Theorie bedeutete und welche Folgen sie weltweit hatte, hätte man erklären sollen. So fehlt selbst das Standardwerk von Jörg Fisch im Literaturverzeichnis.

Gelegentlich (etwa „Etappen der Ausdehnung“) wird der Stoff so komprimiert, dass dieser einer reinen Aufzählung nahekommt. Mit der knappen Darstellung einher gehen dann auch Vereinfachungen und Stereotypisierungen wie jene, britische Kolonialgouverneure erschienen wie „wandelnde Weihnachtsbäume“, geplagt von „Depressionen, Nervenzusammenbrüche[n], Alkoholprobleme[n] und ständige[m] Ärger mit der Dienerschaft“ (S. 13).

Einige Berichtigungen müssen angebracht werden. Dass bereits zur Zeit Queen Victorias die Vorstellung dominierte, die britischen Kolonien würden „eines Tages in die Unabhängigkeit entlassen“ (S. 9), erscheint doch mehr als fragwürdig. Ebenso waghalsig ist die Behauptung, Tonga habe sich 1900 „freiwillig“ unter britisches Protektorat gestellt (S. 10). Sansibar war nie deutsche Kolonie (S. 86) und „Sandwich Islands“ bezeichnet keine von Hawai’i separate Inselgruppe, sondern war der koloniale Name Cooks für Hawai’i (S. 54). Nicht nur Irland blieb von der Wehrpflicht im Ersten Weltkrieg ausgenommen (S. 94); Australien lehnte die Einführung derselben in zwei Volksabstimmungen 1916 und 1917 mehrheitlich ab. Auf der beigefügten Karte ist der britische Teil Kameruns falsch dargestellt; Samoa und Nauru waren nicht, wie durch die Symbole angegeben, 1901 Teile des Britischen Empire. Sie kamen erst als C-Mandate nach dem Ersten Weltkrieg dazu (so richtig S. 99). Wie der Verfasser zu der Schlussfolgerung kommt, dass die Zahl der bei der Überfahrt nach Amerika an Pocken und Cholera verstorbenen Sklaven „niedriger als die der Europäer“ gewesen sei (S. 39), lässt sich nicht nachvollziehen. Seine Behauptung, unter der Bevölkerung der aktuell noch bestehenden „British Overseas Territories“ sei „kein Verlangen nach politischer Unabhängigkeit zu vernehmen“ (S. 117), ist nur zum Teil richtig. Die Karibikinsel Anguilla erklärte sich 1967 zu einer unabhängigen Republik, die erst durch eine Militärintervention Großbritanniens („Operation Sheepskin“, 19. März 1969) gewaltsam beendet wurde.

Wenn es die Absicht des Verlags gewesen sein sollte, dem deutschen Lesepublikum einen ersten Einstieg in das Thema zu geben, dann wirkt die Literaturauswahl verfehlt. Sie enthält mit Peter Wendes Klassiker „Das Britische Empire“ nur einen einzigen deutschsprachigen Titel. Zumindest Claudia Schnurmanns „Vom Inselreich zur Weltmacht“ mit ihrer vorbildlichen Synthese britischer Außen- und Innenpolitik hätte man erwarten dürfen. Der Autor verwendet mehrfach den Begriff „Handelsstaat England“, aber nirgendwo findet sich ein Hinweis auf Ernst Schulin. Besonders auffällig ist das Fehlen weiterführender Hinweise zum Thema Sklaverei, wobei man doch gerade dem deutschen Leser die Arbeiten von Michael Zeuske hätte empfehlen können.

Was bleibt? Ein informatives, faktengesättigtes Büchlein, das bei aller Kritik hinreichend unter Beweis stellt, dass Benedikt Stuchtey in der Lage ist, eine ansprechende Darstellung der Geschichte des Britischen Empire vorzulegen. Man wünscht sich, dass ihm dafür ein Verlag auch den Platz einräumt, der notwendig ist, um ein solches Unterfangen auch wirklich umzusetzen.

Online erschienen: 2025-06-02

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