Ted McCormick, Human Empire. Mobility and Demographic Thought in the British Atlantic World, 1500–1800. (Ideas in Context.) Cambridge, Cambridge University Press 2022

Justus Nipperdey

doi:10.1515/hzhz-2025-1137

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Ted McCormick, Human Empire. Mobility and Demographic Thought in the British Atlantic World, 1500–1800. (Ideas in Context.) Cambridge, Cambridge University Press 2022

Justus Nipperdey

Veröffentlicht/Copyright: 2. Juni 2025

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Aus der Zeitschrift Historische Zeitschrift Band 320 Heft 3

Rezensierte Publikation:

Ted McCormick, Human Empire. Mobility and Demographic Thought in the British Atlantic World, 1500–1800. Ideas in Context. 2022 Cambridge University Press Cambridge, 978-1-009-12326-6, £ 75,–

Ted McCormick legt auf gut 250 Textseiten eine Gesamtdarstellung des britisch-atlantischen Bevölkerungsdenkens in der Frühen Neuzeit vor. Doch das Werk will keineswegs bloß ein Überblickswerk sein, vielmehr handelt es sich um eine dicht argumentierte Forschungsmonographie mit einer zentralen These und vielen feingesponnenen Seitensträngen. Als Kern des frühneuzeitlichen Bevölkerungsdenkens macht McCormick gerade nicht die Quantifizierung aus. Damit stellt er sich gegen die ältere Geschichte des demographischen Denkens, die diesen Kern in der Sammlung, Aggregierung und argumentativen Nutzung von Zahlen über die Größe oder Entwicklung der Bevölkerung sah, mithin eine Genealogie der Bevölkerung als statistisches Artefakt schrieb. McCormick zufolge liegt die Bedeutung frühneuzeitlicher Diskurse und Praktiken stattdessen in der „creation of population as an object of qualitative transformation“ (S. 173). Er schließt damit an einen Schwerpunkt jüngerer kulturwissenschaftlicher Forschungen zum frühneuzeitlichen Bevölkerungsdenken an, die hier aber erstmals systematisch in einer Gesamtdarstellung zusammengeführt sind.

Der Verfasser beschränkt sich auch aus methodischen Gründen auf den weiteren britischen Kontext. Nur hier ist er nach eigener Einschätzung in der Lage, die oft vieldeutigen Aussagen zum Thema Bevölkerung in ihren konkreten ideenhistorischen Zusammenhängen aufzusuchen und zu decodieren. Nicht umsonst ist das Buch in der Paradereihe der Cambridge School of Intellectual History erschienen. Der lange Zeitraum und die zentrale These stehen dabei in einer Spannung zur immer wieder betonten Situationsabhängigkeit der einzelnen Äußerungen. So prägt ein Spiel von Kontinuität und Diskontinuität das Buch: McCormick schreibt dem Bevölkerungsdenken seiner drei Jahrhunderte eine Zusammengehörigkeit zu, die durch vielfältige Wandlungen und Abweichungen gebrochen wird.

Der Aufbau ist chronologisch in fünf Kapiteln: Ganz klassisch liegt der Beginn bei der Debatte um die enclosures, in die Mitte des 16. Jahrhunderts das Argument der „depopulation“ eingeführt wurde. Es folgt ein Kapitel zum Elisabethanischen England, das auf die Armengesetzgebung und die Irlandpolitik fokussiert. Das dritte Kapitel erweitert den Blick auf den kontinentaleuropäischen Staatsräsondiskurs und seine Auswirkungen in England sowie die Kolonialprojekte des frühen 17. Jahrhunderts. Kapitel vier befasst sich mit der Entstehung und Bedeutung der „Political Arithmetic“. Das letzte Kapitel möchte in einem kursorischen Überblick über das 18. Jahrhundert bis hin zu Malthus die Fortwirkung frühneuzeitlicher Dispositionen gegenüber Aufklärung und Quantifizierung nachweisen.

Für all diese Zeiten betont der Autor die untergeordnete Bedeutung quantitativer Fragen. Zwar wandelte sich der Gebrauch von Zahlen vom rein metaphorischen zum tatsächlich argumentativen Instrument, doch selbst in William Pettys „Political Arithmetick“ (1690) ging es nach McCormick um Social Engineering. Die Zusammensetzung der Bevölkerung sollte so gesteuert werden, dass ein normatives Ziel der geordneten, zunehmend aber auch produktiven Gesellschaft erreicht würde. Der unbedingte Glaube an die Machbarkeit qualitativer Bevölkerungspolitik prägt für McCormick das frühneuzeitliche Bevölkerungsdenken und hebt es vom Mittelalter und der postmalthusianischen Zeit ab. Zum Denk- und später Handlungsraum der qualitativ-demographischen Transformation wurde das Imperium. „Human Empire“ beschreibt, wie Irland, die karibischen Inseln und das nordamerikanische Festland zu Möglichkeitsräumen des entstehenden Bevölkerungsdenkens wurden. Solange England in der Furcht vor Überbevölkerung lebte, betonten viele Autoren die Ventilfunktion der Kolonien. Dieses theoretische Konstrukt zerbrach allerdings in der Mitte des 17. Jahrhunderts; von da an blieb das Verhältnis zwischen Empire und Bevölkerungsdenken indirekt. Die politischen Arithmetiker interessierten sich überraschend wenig für die realen Fragen von Sklavenhandel und Sklavenwirtschaft und deren Folgen auf Größe und Zusammensetzung der kolonialen Bevölkerungen. Je wichtiger das Empire wurde, desto mehr wurde es gedanklich von der Heimat abgekoppelt, wäre das überraschende Fazit, das der Autor allerdings selbst nicht zieht.

Ted McCormicks komplexe Darstellung wird sich als Standardwerk der Geschichte des britischen Bevölkerungsdenkens etablieren. Darüber hinaus bietet es viele Anknüpfungspunkte für kontinentale Vergleichsfälle. Angefangen bei seiner These einer spezifisch frühneuzeitlichen Bevölkerungstheorie, über das Verhältnis vom Quantitativen zum Qualitativen sowie vom Lokalen zum Imperialen bis hin zu begrifflichen und ideenhistorischen Einzelbeobachten dürfte das Buch eine komparative und gesamteuropäische demographische Ideengeschichte beflügeln.

Online erschienen: 2025-06-02

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