Yan Slobodkin, The Starving Empire. A History of Famine in France’s Colonies. Ithaca, NY, Cornell University Press 2023

Marcel Boldorf

doi:10.1515/hzhz-2025-1211

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Yan Slobodkin, The Starving Empire. A History of Famine in France’s Colonies. Ithaca, NY, Cornell University Press 2023

Marcel Boldorf

Published/Copyright: August 1, 2025

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From the journal Historische Zeitschrift Volume 321 Issue 1

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Yan Slobodkin, The Starving Empire. A History of Famine in France’s Colonies. 2023 Cornell University Press Ithaca, NY, 9781501772351, $ 49,95

Hungersnöte waren eine mächtige Kraft im französischen Empire. Bereits um 1867 forderten sie in Algerien Hunderttausende Opfer. Im Laufe der Geschichte wuchs das Problem zahlenmäßig sogar an: Nach dem Zweiten Weltkrieg wurden bei kriegs- und konfliktbedingten Hungersnöten in Indochina zwischen einer und drei Millionen Tote gezählt. Mit einem kolonialkritischen Ansatz, der heute in der französischen Debatte keine Selbstverständlichkeit mehr ist, postuliert Yan Slobodkin, dass die Kolonialpolitik die Anfälligkeit für Hungersnöte erhöhte. Sie habe soziale Praktiken zerstört, die das Risiko von Hungersnöten verringerten, zum Beispiel traditionelle Formen der Geburtenregelung. Die Fähigkeit der Menschen, sich ausreichend mit Nahrungsmitteln zu versorgen, wurde untergraben. Zu den politischen Ursachen tritt eine ökonomische Betrachtungsweise mit Bezug auf Nobelpreisträger Amartya Sen. Dessen Hinweis auf Verteilungskonflikte wird angesprochen, aber nicht eigens analysiert.

Ausgehend von der algerischen Hungerkrise Mitte des 19. Jahrhunderts richtet sich der Blick nach Indochina, wo Hunger zwischen 1884 und 1930 als dauerhaftes Problem beschrieben wird. Für West- und Zentralafrika werden das Jahr 1913 mit seiner krisenhaften Zuspitzung in der Sahelzone sowie die Hungerkatastrophe im Niger im Jahr 1931 betrachtet. Nach 1945 richtet sich der Blick erneut auf die südostasiatischen Kolonien, insbesondere Vietnam. Innerhalb dieser Epoche übernahmen die französischen Territorialverwaltungen immer mehr Verantwortung für die Hungersnöte. Hauptuntersuchungsfelder sind die Herausbildung eines öffentlichen Gesundheitswesens, ethnische Studien einschließlich der bei den Kolonialherren vorherrschenden rassistischen Stereotype, die Entwicklung einer humanitären Ethik sowie Transnationalismus, also grenzüberschreitende intervenierende Faktoren.

Für Indochina werden Versäumnisse und Fehleinschätzungen verschiedener Akteure, auch der christlichen Kirchen, thematisiert. Ein konstantes Moment waren die immer wieder ausfallenden Reisernten. Die einheimische Bevölkerung brachte die Not mit der kolonialen Verwaltung in Zusammenhang, was Revolten auslöste. Die französische Administration vertrat dagegen die Ansicht, dass Hungerkrisen unvermeidlich seien. Sie legte ihr reaktives Handeln darauf aus, das Krisenmanagement zu verbessern, beispielsweise durch Wohltätigkeits- und Versorgungsprogramme. Die Hungersnot im Niger im Jahr 1931 wurde beispielsweise mehr skandalisiert als die andern vorangehenden Sahelkrisen. In der Zwischenkriegszeit wurden neue Möglichkeiten zur Sicherung der Subsistenz der Kolonien erwogen. Durch ernährungswissenschaftliche Studien gelangten auch Ernährungsanleitungen in die Kolonialpolitik. Diese Studien verlangten ein Eingreifen, doch für einige Projekte war die Kolonialmacht nicht willens, die Finanzierung zu leisten. Nach dem Zweiten Weltkrieg wollte die Vierte Republik das Kolonialreich erhalten – gegen die nationalen Revolutionen in Vietnam, Algerien, Madagaskar und andernorts. Auch die Konflikte um die Dekolonisierung gingen häufig mit Hungerkrisen einher.

Yan Slobodkin bescheinigt der französischen Kolonialmacht zusammenfassend kein gelungenes Krisenmanagement. Ein Grund dafür war, dass Hungersnöte lange Zeit als außerhalb der Möglichkeiten und Verantwortlichkeiten des Kolonialstaates angesehen wurden. Der „French Way“ orientierte sich an der britischen Kolonialpolitik, war aber desorganisierter. Die Hungerkatastrophe in der Sahelzone wiederholte sich in den frühen 1970er Jahren mit ebenso schlimmen Folgen, obwohl die Länder formal unabhängig waren. Und die Geschichte setzt sich bis heute fort. Aktuell ist die Erinnerung des Autors daran, dass die technokratische Behandlung des Themas Hunger die sozialen und politischen Voraussetzungen nicht beseitigt.

Online erschienen: 2025-08-01

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