Jörg Ernesti, Geschichte der Päpste seit 1800. Freiburg im Breisgau, Herder 2024

Olaf Blaschke

doi:10.1515/hzhz-2025-1207

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Jörg Ernesti, Geschichte der Päpste seit 1800. Freiburg im Breisgau, Herder 2024

Olaf Blaschke

Published/Copyright: August 1, 2025

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From the journal Historische Zeitschrift Volume 321 Issue 1

Rezensierte Publikation:

Jörg Ernesti, Geschichte der Päpste seit 1800. 2024 Herder Verlag Freiburg im Breisgau, 978-3-451-39877-3, € 38,–

Jörg Ernesti ist ein ausgewiesener Experte für die Geschichte der Päpste. Der Augsburger Kirchenhistoriker würdigt nun die jüngsten 16 von insgesamt 266 Päpsten der 2000-jährigen Kirchengeschichte. Als Begründung für den Zeitschnitt 1800 führt er an, dass Ludwig von Pastors 16-bändige Geschichte der Päpste (1886–1933) 1799 mit dem Tod von Pius VI. endete, der in seiner französischen Gefangenschaft vorgeführt und als „Pius der Letzte“ verspottet wurde. Doch das Papsttum ging nicht unter. Vielmehr begannen 1800 Entwicklungen, die bis ins 20. Jahrhundert wirkten: die Forderungen nach der Trennung von Staat und Kirche, die Konkordate, das Wiedererstarken des Papsttums, aber auch der „bis zum Vernichtungswillen gesteigerte Antiklerikalismus“ (S. 515 f.).

Das Werk reicht also vom im März 1800 inaugurierten Pius VII. (über fünf weitere Pius-Päpste) bis heute. Alle werden schon in den Überschriften der chronologisch sortierten 16 Kapitel mit einem meist treffenden Beinamen charakterisiert, von Pius VII., dem „Bekennerpapst“, weil er sich Napoleon nicht beugte, über Leo XIII., „Papst und Staatsmann“, Pius XII. als „letzten Fürst Gottes“ bis zu Benedikt XVI., dem „Theologenpapst“, während es bei Franziskus lasch mit „Kontinuität und Neuaufbruch“ ausklingt. Die Einzelbiographien sparen nicht mit Superlativen im Sinne von der erste, der letzte, der einzige: Kein Papst der vergangenen 200 Jahre war „so unbeliebt“ wie Leo XII. (S. 61); Gregor XVI., der letzte Papstkandidat der Geschichte, der vorher nicht Bischof war, wurde „zum reaktionärsten Pontifex“ des 19. und 20. Jahrhunderts und sogar der „unbeliebteste Papst“ seit Menschengedenken (S. 73, 95); Pius IX. war im Kirchenvolk präsent wie keiner zuvor (S. 136); Leo XIII. veröffentlichte mit 86 Enzykliken mehr als jeder andere und gab „als erster Papst ein Interview“ (S. 171, 173); Pius X. war „der erste Papst seit Menschengedenken“, der nicht einer adeligen Familie entstammte (S. 179) und überdies einen Katechismus schrieb; Johannes Paul II. war „der erste Slawe auf dem Stuhl Petri und der erste Nicht-Italiener seit 1523“ (S. 392); Franziskus der erste Südamerikaner und erste Jesuit (S. 451).

Was über sie gut lesbar erzählt wird, mutet solide und richtig an, verliert sich aber auch im kleinteiligen Positivismus. Wofür soll es wichtig sein zu wissen, dass der spätere Leo XII. „als sechstes“ oder Pius IX. „als neuntes Kind seiner Eltern“ geboren wurde? Es gibt keine Argumentation, die einen anderen Ausgang nahelegt, wenn die Kandidaten etwa als drittes Kind geboren worden wären. Hier wie auch beim Mäzenatentum (wer erweitere welchen Kirchenbau?) wird Zettelkastenwissen ausgeschüttet. Zwar erfährt man auch Neues oder wird daran erinnert, etwa dass Kardinalstaatssekretäre gewöhnlich nicht zum Papst gewählt werden (S. 55) oder dass die Textsorte Enzyklika 1740 (S. 171) sowie die Rede von einer „persönlichen Berufung“ zum Priesteramt erst im 19. Jahrhundert (S. 64) aufkam.

Nützlicher wäre es aber gewesen, transparent zu machen, wo den Lesenden etwas neu vorkommt, weil sie es schlicht nicht wussten, und wo etwas tatsächlich neu ist, weil innovative Quellen- und Forschungserkenntnisse verarbeitet wurden. Ernesti hat Quellen studiert und neben der deutschen auch die reichhaltigere französische und italienische Literatur. Ausdrücklich versteht er seine Arbeit als „Vermittlung romanischer Forschungsergebnisse an den deutschen Kulturraum“ (S. 13). Aber kaum einmal werden alte gegen neue Positionen abgewogen. Das vermeintlich Vermittelte bleibt völlig verborgen, sowohl im enttäuschenden „Forschungsüberblick“ (S. 17–19), der nur frühere Papstgeschichten aufzählt, als auch in sämtlichen biographischen Kapiteln und den Belegfußnoten. Damit verbaut Ernesti selbst Fachleuten die Chance, den Wert seines Werkes zu erkennen.

Spannend wird es nochmal im Schlusskapitel über „Entwicklungslinien seit 1800“ (S. 483–516). Es betont den indes bekannten Wandel und die Modernisierung des früher adelig geprägten Amtes vom Nepotismus hin zur mittelständischen Herkunft, zu Medienpäpsten und Friedensvermittlern. Das Jahrhundert von 1878 bis 1978 sei das „Zeitalter der Diplomatenpäpste“ gewesen. Weniger bekannt ist, dass das Durchschnittsalter der behandelten 16 Päpste 63 Jahre und ihre durchschnittliche Regierungszeit genau 14,1 Jahre betrug, während sie zuvor 7 Jahre ausmachte. Auch die jährlich angefertigten Papstmedaillen, eine Marotte Ernestis, werden hier und in jedem Kapitel interpretiert. Der Anhang listet die Enzykliken, Papstwappen und päpstlichen Verlautbarungen auf.

Zuweilen verrät sich der Autor als parteiischer Seelsorger, etwa wenn er rügt, dass Pius VII. nicht längst selig gesprochen wurde (S. 49) – ein Papst, der 1814 die Ghettopflicht für Juden wieder einführte –, und wenn er erklärt, die Heiligsprechung Johannes Pauls II. (2014) mit Blick auf „einzelne Fehlentscheidungen, etwa was den Umgang mit dem Phänomen des sexuellen Missbrauchs Minderjähriger betrifft“, zu kritisieren, gehe an der Sache vorbei (S. 421).

Zur Aufhellung kontroverser Forschungsstandpunkte und neuester Forschungstendenzen taugt das Werk leider nicht. Romanische Forschungsergebnisse sind bis zur Unkenntlichkeit in den Text vermengt und werden eben nicht „vermittelt“. Aber als zeitgemäße „Überblicksdarstellung“ (S. 14) zu Lebensdaten und Leistungen der behandelten Päpste ist das Buch zweifellos recht verdienstvoll.

Online erschienen: 2025-08-01

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