Robert Gildea, Backbone of the Nation. Mining Communities and the Great Strike of 1984–85. London, Yale University Press 2023

Stefan Berger

doi:10.1515/hzhz-2025-1289

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Robert Gildea, Backbone of the Nation. Mining Communities and the Great Strike of 1984–85. London, Yale University Press 2023

Stefan Berger

Published/Copyright: October 1, 2025

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From the journal Historische Zeitschrift Volume 321 Issue 2

Rezensierte Publikation:

Robert Gildea, Backbone of the Nation. Mining Communities and the Great Strike of 1984–85. 2023 Yale University Press London, 9780300266580, $ 35,–

Kein Streik in der langen und globalen Geschichte von Streiks hatte einen solchen Einfluss auf nationale und internationale Erinnerungskulturen wie der britische Bergarbeiterstreik von 1984/85. Es ist deshalb auch nicht verwunderlich, dass es zu diesem welthistorischen Ereignis eine riesige Fülle an Literatur gibt, darunter viel Autobiografisches, Biografisches, Publizistisches, aber eben auch Unmengen an wissenschaftlicher Literatur. Dennoch gelingt es Robert Gildea, der langen Bibliografie zur Geschichte dieses mehr als einjährigen Streiks eine wichtige Facette hinzuzufügen. Er legt nämlich die erste wissenschaftliche Oral History des Streiks vor, die sich nicht nur auf zahlreich vorhandenes Interviewmaterial, sondern auch auf 148 eigene Interviews stützt, die der Autor vorwiegend mit ehemaligen Bergarbeitern und ihren Familien, inklusive Kindern und Enkeln, in den Jahren 2019 bis 2021 in England, Wales und Schottland geführt hat. Auch kommen Sympathisanten und Unterstützer zu Wort. Das reichhaltige Oral History-Material reichert Gildea mit ausgewähltem Archivmaterial aus öffentlichen und privaten Archiven an, das sich wiederum mit Unterstützergruppen und den Bergarbeitern selbst beschäftigt. Hinzu kommt Material aus Zeitungen, ebenfalls dem Camp der Bergarbeiter zugehörig, das Gildea nutzt, um insgesamt eine sehr lesbare und beeindruckende Erfahrungs-, Erinnerungs- und Emotionsgeschichte des Bergarbeiterstreiks zu schreiben.

Den Streik versteht der Verfasser als einen Bürgerkrieg, der von beiden Seiten gewollt war. Von Seiten der Regierung sollte an der mächtigsten Gewerkschaft des Landes ein Exempel statuiert werden. Ihre Niederlage sollte das Tor öffnen, um eine Serie von Antigewerkschaftsgesetzen durchzusetzen, die die Machtfülle der britischen Gewerkschaften beenden sollte. Die Regierungsseite war gut vorbereitet: Sie hatte seit Monaten Kohlevorräte gehortet und einen neuen Direktor des National Coal Board bestellt – Ian MacGregor, dem ein Ruf als marktradikaler Hardliner vorauseilte. Als er eine lange Liste mit Schließungsplänen für Zechen vorlegte, war das die Kriegserklärung, auf die die Gewerkschaft mit Streik reagierte. Letztere ging mit großem Selbstbewusstsein in die Auseinandersetzung, hatte sie sich doch ein ums andere Mal gegen konservative Regierungen in den 1970er Jahren durchgesetzt.

Den nun ausbrechenden Krieg beschreibt Gildea mit Hilfe einer Vielzahl von anrührenden und emotional aufwühlenden Geschichten, die er sehr geschickt zu einem analytischen Teppich zusammenwebt, der das Gesicht dieses Krieges und seines Nachlebens in der britischen Gesellschaft zeichnet. Polizeigewalt, die Selbstverteidigung ganzer Dörfer und Städte, die vom Bergbau abhingen, das Ringen um einen jahrhundealten „way of life“, die Suppenküchen, der Hunger, die Unterstützergruppen, die weite Teile der progressiven britischen Mittelklasse umschlossen und feministische sowie LGBTQI-Gruppen auf den Plan riefen, die Women Against Pit Closure-Bewegung, die in vielen Bergarbeitergemeinschaften zu einer Neuaushandlung von etablierten patriarchalischen Geschlechterordnungen beitrug, die Politisierung von bis dahin eher unpolitischen Menschen, all das und noch viel mehr wird hier sehr lebendig aufgerufen ebenso wie die Zerstörung der Welt der britischen Bergarbeiter: Aus ihren stolzen communities wurden sozial abgehängte Regionen mit hoher Arbeitslosigkeit, Drogenproblemen und einer verbitterten, überalterten Bevölkerung bzw. einer jungen Generation ohne Zukunftsaussichten. Auch die Spannungen innerhalb der Bergarbeiterbewegung zwischen Regionen, die frühzeitig einem Streik skeptisch gegenüberstanden wie Nottinghamshire und Leicestershire, und streikunterstützenden Regionen, allen voran Yorkshire und Schottland, oder auch die Spannungen zwischen Unterstützergruppen aus der Mittelklasse und den Bergarbeitern werden hier themasiert.

Das Erbe dieses Streiks wird von Gildea ausführlich diskutiert. Unzählige Fernsehfilme, Kinofilme, Theaterstücke haben sich mit dem Bergarbeiterstreik beschäftigt und diese heroische Niederlage zu einem Triumph der Solidarität verklärt, der bis heute immer wieder gern in sozialen Kämpfen unterschiedlicher Natur mobilisiert wird. Die Familienerinnerung, die Erinnerung in den einstmaligen Bergarbeiter-communities und die nationale Erinnerungskultur wurden allesamt stark von diesem Ereignis geprägt. Sie trug unter anderem zu einer Distanzierung zwischen Arbeiterklasse und Labour Party bei, die es dem Rechtspopulismus in Großbritannien erleichterte, in ehemaligen Hochburgen von Labour Wahlerfolge zu erzielen. Sie stärkte die Unabhängigkeitsbewegungen in Schottland und Wales. In den ehemaligen Bergarbeiterfamilien hinterließen die Ereignisse von 1984/85 Fatalismus, Bitterkeit und Unglauben an die Art und Weise, wie ihnen Gewalt angetan wurde, wie sie ungerecht behandelt wurden und mit welchen Lügen von Regierung und Presse sie konfrontiert waren. Nach dem Streik wurden viele Streikende sofort entlassen und kamen auf schwarze Listen, so dass sie fast nirgends mehr eine Anstellung finden konnten. Die Rachsucht der Kriegsgewinner war enorm.

Online erschienen: 2025-10-01

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