Jasmin Welte, Helmut Berve und die Alte Geschichte. Eine deutsche Biographie. Basel, Schwabe 2023

Wilfried Nippel

doi:10.1515/hzhz-2025-1246

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Jasmin Welte, Helmut Berve und die Alte Geschichte. Eine deutsche Biographie. Basel, Schwabe 2023

Wilfried Nippel

Veröffentlicht/Copyright: 1. Oktober 2025

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Aus der Zeitschrift Historische Zeitschrift Band 321 Heft 2

Rezensierte Publikation:

Jasmin Welte, Helmut Berve und die Alte Geschichte. Eine deutsche Biographie. 2023 Schwabe Verlag Basel, 978-3-7965-4850-5, € 70,–

Über Althistoriker im Nationalsozialismus gibt es eine reiche Literatur, die in jüngerer Zeit auch auf inzwischen zugänglich gewordene Nachlass- und andere Archivmaterialien aufbauen konnte. Das gilt auch für die Berner Dissertation von Jasmin Welte, die so erstmals die gesamte wissenschaftliche Laufbahn von Helmut Berve (1896–1979) nachzeichnet, glücklicherweise in moderater Länge. Es ist die Karriere eines homo academicus mit ausgeprägten Streben nach Machtpositionen im Wissenschaftsbetrieb und zugleich Wirkung auf eine größere Öffentlichkeit.

Berve wurde 1921 von Walter Otto in München promoviert, hat sich mit einer Fortsetzung des Dissertationsthemas 1924 ebenda habilitiert und 1926 sein ca. 800 Seiten umfassendes Werk „Das Alexanderreich auf prosopographischer Grundlage“ vorgelegt, das – weniger wegen des Darstellungsteil als wegen der „Personendatenbank“– große Anerkennung fand. Dass er danach sofort auf Berufungslisten erschien, ist nicht überraschend, wohl aber, dass er 1927 auf einen Lehrstuhl in Leipzig gelangte, obwohl man dort eigentlich nur schon bestallte Professoren berief. Wie üblich kann man auf Grund der Akten nicht hinter die Kulissen schauen.

Berve hatte sein Erstlingswerk als Kärrnerarbeit empfunden, von der er sich mit „sinnstiftenden“ Arbeiten befreien wollte. Verwirklicht wurde dies mit der zweibändigen „Griechischen Geschichte“ (1931/1933) sowie einer Reihe flankierender Aufsätze und kleiner Bücher, darunter „Sparta“ (1937). Seine Konzeption – Suche nach dem „Wesen“ und der „Seele“ der Griechen, die sich in ihren „Stämmen“ in unterschiedlichen Varianten manifestiere, Bedeutung der „Aristokraten“, bedingungslose Unterwerfung der Bürger unter die Anforderungen des Staates etc. – ist viel diskutiert worden. Welte konzentriert sich darauf, die Aufnahme in der Fachwelt nachzuzeichnen, wobei zu fragen wäre, ob es nicht auch eine Resonanz in Feuilletons gegeben hat.

Seit 1933 versuchte Berve in Konkurrenz mit anderen ein NS-konformes Bild der Antike zu konstruieren. Rassenphraseologie wurde Vorstellungen aufgepfropft, die er schon zuvor entwickelt hatte. Die mit dem „Vatermord“ an Walter Otto verbundene Ausgrenzung des Alten Orients aus dem Geschichtsbild erfolgte nach dem Kriterium der „Artfremdheit“, das auch dazu diente, Juden (wie seinem alten Kontrahenten Victor Ehrenberg) die Fähigkeit zum Verständnis der „abendländischen“ Geschichte abzusprechen.

Von wenigen Ausnahmen abgesehen kann man die Publikationen seit 1933 schwerlich unter Forschung rubrizieren. Welte vermutet, dass Berve wegen seiner Universitätsämter keine Zeit gehabt habe. An einer rastlosen Vortragstätigkeit vor allen möglichen Zuhörerkreisen – in der Kriegszeit auch in deutschen Kulturinstituten im Ausland – hat ihn das nicht gehindert. Hier stellt sich auch die Frage, in welchem Maße das finanziell attraktiv war. Forschung überließ er seinen Doktoranden und Habilitanden, die als „Schule“ kaum in thematischer oder methodischer Hinsicht, sondern aufgrund der gemeinsamen Zugehörigkeit zu einem Patron zu bezeichnen sind.

Berve war zur Überraschung seines Umfelds am 1. Mai 1933 in die NSDAP eingetreten. Bald wurde er (noch durch Wahl) Gesamtdekan der Philosophischen Fakultät, was er bis Mitte 1935 blieb, als er (nach neuem Verfahren) nicht mehr ernannt wurde. Aber bereits Ende 1936 wurde er zum Prorektor und dann zu Beginn des Jahres 1940 zum Rektor bestellt. Welte trägt mit großer Akribie zusammen, was sich über Berves Agieren ausmachen lässt; ein eindeutiges Bild kann nicht entstehen.

Berves Prestige als herausragender Vertreter der Zunft zeigte sich in seiner Rolle als Organisator des „Kriegseinsatzes der Altertumswissenschaften“, der zu einem Vorzeigeprojekt im „Kriegseinsatz der Geisteswissenschaften“ wurde. Die Darstellung muss sich hier weitgehend auf frühere Veröffentlichungen stützen. Das gilt zum Teil auch für Berves Berufung nach München (als Nachfolger W. Ottos), die nach einjährigem Ringen im Frühjahr 1943 zustande kam. Die Konkurrenz zwischen diversen universitären, staatlichen, parteiamtlichen Instanzen bewirkte, dass die „weltanschauliche Zuverlässigkeit“ sowohl bescheinigt wie bezweifelt wurde, wobei letztere Stellungnahmen nach dem Krieg zur Entlastung dienen konnten – ein Muster, das gewiss auch für viele andere Fälle gilt.

Minutiös wird die treffend so genannte „Selbstentnazifizierung“ Berves nachgezeichnet. Er sollte im Spruchkammerverfahren als Hauptbeschuldigter eingestuft werden, kam nach der mündlichen Verhandlung im März 1948 aber als „Minderbelasteter“ davon. Der ursprüngliche Vorwurf (Funktion als Rektor, Parteimitgliedschaft etc.) spielte keine Rolle mehr, stattdessen wurden ihm Zitate aus Publikationen vorgehalten, die seine vorbehaltlose Unterstützung des Regimes beweisen sollten. Berve war (ebenso wie der von ihm aufgebotene Gutachter Matthias Gelzer) empört, dass von inkompetenter Seite über seine wissenschaftliche Arbeit geurteilt werde. Für das (schriftlich durchgeführte) Berufungsverfahren mobilisierte er drei Dutzend Kollegen, Schüler und ehemalige Studenten zu Entlastungsschreiben, zum Teil mit detaillierten Anweisungen, was sie zu bezeugen hätten. Das war eine perfekt organisierte „Persilschein“-Aktion, mit der alles, was Berve seit 1933 unternommen hatte, zu verkapptem Widerstand zum Schutz der wissenschaftlichen Freiheit deklariert wurde. Die Berufungskammer hielt das für zweifelsfrei bewiesen und somit Berve für „entlastet“ (Juli 1948).

Die Rückkehr auf seine Münchener Professur, aus der er im Februar 1946 entlassen worden war, blieb Berve jedoch verwehrt, da die Stelle inzwischen mit Alexander Schenk Graf von Stauffenberg besetzt worden war. Er schlug sich mit Lehraufträgen und Auftragsarbeiten für den Beck-Verlag durch, bis er 1954 ein Ordinariat in Erlangen erhielt. Er hat zahlreiche Vorträge vor außeruniversitären Vereinigungen gehalten, bei denen man sich fragen kann, was er eigentlich aus der/seiner Vergangenheit gelernt hatte. Gleichzeitig begann er wieder mit wissenschaftlich seriösen Arbeiten, die in „Die Tyrannis bei den Griechen“ (1967) mündeten, womit er insofern zu seinen Anfängen zurückkehrte, als er ein prosopographisches Nachschlagewerk vorlegte. Seine Qualitäten als Netzwerker hat Berve auch als Vorsitzender der „Kommission für Alte Geschichte und Epigraphik“ gezeigt (1960–1967), als er der Münchener Arbeitsstelle durch Eingliederung in das Deutsche Archäologische Institut eine dauerhafte Finanzierung sicherte.

Die Arbeit von Welte bietet viele, über den Fall Berve weit hinausgehende Einblicke in Wissenschaft als Sozialsystem.

Online erschienen: 2025-10-01

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