Frederik Juliaan Vervaet, Reform, Revolution, Reaction. A Short History of Rome from the Origins of the Social War to the Dictatorship of Sulla. Zaragoza, Universidad de Zaragoza 2023

Elizabeth A. Meyer

doi:10.1515/hzhz-2025-1248

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Frederik Juliaan Vervaet, Reform, Revolution, Reaction. A Short History of Rome from the Origins of the Social War to the Dictatorship of Sulla. Zaragoza, Universidad de Zaragoza 2023

Elizabeth A. Meyer

Veröffentlicht/Copyright: 1. Oktober 2025

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Aus der Zeitschrift Historische Zeitschrift Band 321 Heft 2

Rezensierte Publikation:

Frederik Juliaan Vervaet, Reform, Revolution, Reaction. A Short History of Rome from the Origins of the Social War to the Dictatorship of Sulla. 2023 Prensas de la Universidad de Zaragoza Zaragoza, 978-84-1340-707-4, € 25,–

„This book proceeds from the premise“, schreibt Frederik Juliaan Vervaet, „that the time span from the immediate antecedents of the outbreak of the Social War to the unparalleled dictatorship of Sulla par excellence represents the first revolutionary age of the Roman polity“, die durch „large-scale internecine fighting, wholesale collapse and restoration“ sowie weitere Entwicklungen und Neuerungen zwischen 91 und 79 v. Chr. gekennzeichnet war (S. 16). Das ist eine angemessene und durchaus akzeptable Prämisse. Vervaet bietet nach eigener Einschätzung „a readily intelligible, coherent, concise, and yet comprehensive narrative analysis“ – die ihm auch gelingt. Sein Buch „undertakes to join all the key dots, offering a fresh take on old problems wherever possible […] to assist a readership ranging from informed laypersons and university students at all levels to scholars of Roman history“ (S. 17). Letzteres ist meiner Meinung nach eine zu optimistische Einschätzung der Zielgruppe: Ohne Vorkenntnisse der römischen politischen Kultur oder der Funktionsweise der republikanischen „Verfassung“ lassen sich weder das politische Manövrieren im Bericht verstehen noch die von Vervaet dargebotenen Details richtig einordnen noch das umfangreiche Wissen, das in dem üppigen Fußnotenapparat enthalten ist, würdigen. Für jemanden freilich, der – wie etwa die Rezensentin – seit über zwanzig Jahren zu diesem Thema lehrt, ist die Lektüre des Bandes faszinierend, wie auch die schiere Literaturbewältigung durch den Autor nur als beeindruckend bezeichnet werden kann.

Kapitel 1 liefert den Kontext und die Gründe für den Bundesgenossenkrieg und kommt zu dem Schluss, dass dieser in erster Linie auf dem vereitelten Wunsch der Verbündeten nach (vor allem) den vollen politischen Rechten beruhte, welche das römische Bürgerrecht mit sich gebracht hätte; mit diesem hätte man von wirtschaftlichen Schutzmaßnahmen sowie von weiteren Vorteilen (etwa Steuerpacht und die Teilnahme an Ausschreibungen für staatliche Aufträge) profitieren können. Aber ihre Forderungen wurden abgelehnt, ihre Anführer getötet und sie selbst, so schien es, mit zunehmender Verachtung behandelt. Das letzte Mosaiksteinchen bildete schließlich das Scheitern des Protagonisten dieses Buches, M. Livius Drusus (Kapitel 2), dem es nämlich nicht gelungen war, „the most comprehensive and visionary reform program“ seit Gaius Gracchus (S. 63) durchzusetzen. Diese „last serious opportunity to reboot the Roman polity by addressing the foremost causes of division in a peaceful manner mindful of the interests of all stakeholders“ (S. 235) bestand unter anderem im Vorschlag, allen lateinischen und italischen Verbündeten die römische Staatsbürgerschaft anzutragen. Drusus’ Fehlschlag sowie dessen Ermordung bereiteten den Boden für einen Krieg, dessen Wendungen in Kapitel 3 nachgezeichnet werden. Hier zieht der Verfasser nun die Fortsetzung der Kämpfe selbst nach der gesetzlichen Gewährung des römischen Bürgerrechts (nicht für alle) dazu heran, um sein Argument zu untermauern, dass die Verbündeten nicht für die Unabhängigkeit, sondern für „perfect equality“ (S. 94) gekämpft hätten. Mit Mithridates schildert Kapitel 4 die Hintergründe des Krieges, der selbst wiederum Gegenstand von Kapitel 7 ist. Dazwischen liegen zwei große Abschnitte, in denen die Politik in Rom betrachtet wird: Kapitel 5 befasst sich damit, wie die Auseinandersetzungen nach den Aktionen von Sulpicius und Marius 88 v. Chr. (einschließlich des Umstands, dass Vervaet Appians Darstellung der Sullanischen Gesetze von 88 v. Chr. für wahr annimmt, die gewöhnlich nur als irrtümliche Dublette dessen angesehen werden, was er später dann tatsächlich erreichen sollte) rasch in einen gewaltsamen Bürgerkrieg mündeten, eine Geschichte, die sich in Kapitel 6 fortsetzt, in dem die „dominatio of Cinna“, wie die Zeitgenossen es bald nennen sollten (S. 157 Fn. 30), (ungewöhnlich) positiv bewertet wird.

Was waren nun die Errungenschaften der Jahre 88–84 v. Chr.? „Cinna and his close associates can be credited with having laid the foundation for this watershed“ – die politische Gleichstellung der Italiker – „in the history of Rome and Italy“ (S. 171). Maßnahmen wurden ergriffen, um die Schulden drastisch zu mindern und das Münzsystem zu stabilisieren; eine Volkszählung wurde durchgeführt und auch ein Munizipalgesetz verabschiedet (dessen Bestimmungen sich in der späteren „Tabula Heracleensis“ widerspiegeln), das vorschrieb, wie Volkszählungen in Zukunft in den verschiedenen Gemeinden Italiens durchzuführen waren. Im achten Kapitel kehrt Sulla nach Italien zurück, „fighting yet another civil war for the sake of the […] senatorial nobility“ (S. 187), wobei Vervaet unerschrocken detaillierte Angaben zu der enormen Zahl an Todesopfern und Beschlagnahmungen macht, die „the largest transfer of citizen wealth in the history of the Republic down to this time“ nach sich zogen (S. 204). Das neunte Kapitel umreißt klar die Befugnisse, die Sulla durch die lex Valeria übertragen wurden und die ihn auch zum Diktator machten, beschreibt ausführlich die zahlreichen sowohl durch Edikte als auch Gesetze durchgeführten Reformen und argumentiert, dass Sulla sein Amt als Diktator erst am 1. Januar 79 v. Chr. niederlegte. Das letzte Kapitel fasst alle vorangegangenen Abschnitte noch einmal zusammen und erläutert die weiterreichenden Auswirkungen.

Wie schon der vorliegende Versuch, die Geschehnisse zusammenzufassen, nahelegt, läuft man auch in Vervaets Ausführungen Gefahr, sich zu verzetteln oder aber sich ganz in den außergewöhnlich umfangreichen, gelehrten und gelegentlich angriffslustigen Fußnoten zu verlieren. Merkwürdig ist, dass viele antike Quellen zwar zitiert werden, der Verfasser jedoch deren unterschiedlichen Wert nicht diskutiert. Sein methodischer Grundsatz besteht darin, aus jeder erdenklichen Quelle das Maximum herauszupressen, nur: Hat Orosius tatsächlich das gleiche Gewicht wie Velleius Paterculus oder Sallust? Und auch wenn wir auf Appian angewiesen sind – bedeutet dies tatsächlich, dass wir uns vollständig auf ihn verlassen können? Ein wenig enttäuschend ist auch, dass dem größeren Rahmen, den die Erzählung aufspannt, die Nuancen fehlen, die von den Details ausgehen. So wurden progressive Visionäre, welche die Republik hätten retten können, durch „the dogged refusal of small if exceedingly wealthy cabals of conservative senatorial nobles and elite equestrians to embrace structural reform and agree to meaningful socio-economic and political concessions for the sake of the state, the citizenry at large, and even the sprawling provincial communities“, ausgebremst (S. 254 f.). Warum aber haben sich diese Akteure geweigert? „Conservative“ und „elite“ sind Etiketten, keine Erklärungen, auch lässt sich daraus nicht schließen, dass ihre Eigenschaft, „exceedingly wealthy“ zu sein, ihre Einstellungen und Handlungen geprägt hätte, zumal der tugendhafte Livius Drusus selbst „extremely wealthy“ und überdies ein Protegé des „uberwealthy“ (aber gemäßigten) Crassus war (S. 63). Auch wenn Vervaets Buch leider nur ein vereinfachtes Verständnis dafür entwickelt, warum so viele Gräueltaten in dem „perhaps […] bloodiest decade in Roman history“ (S. 232) begangen worden sind, so zelebriert es dennoch einen bunten und schmackhaften Festschmaus von Erzählungen und Details.

Online erschienen: 2025-10-01

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