Janel M. Fontaine, Slave Trading in the Early Middle Ages. Long-Distance Connections in Northern and East Central Europe. Manchester, Manchester University Press 2025

Karl Ubl

doi:10.1515/hzhz-2025-1258

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Janel M. Fontaine, Slave Trading in the Early Middle Ages. Long-Distance Connections in Northern and East Central Europe. Manchester, Manchester University Press 2025

Karl Ubl

Veröffentlicht/Copyright: 1. Oktober 2025

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Aus der Zeitschrift Historische Zeitschrift Band 321 Heft 2

Rezensierte Publikation:

Janel M. Fontaine, Slave Trading in the Early Middle Ages. Long-Distance Connections in Northern and East Central Europe. 2025 Manchester University Press Manchester, 978-1-5261-6009-6, € 105,95

Das Cover des vorliegenden Buches ziert eine Abbildung der Bronzetüren am Südportal der Kathedrale von Gniezno aus dem 12. Jahrhundert, die dem Leben des hl. Adalbert gewidmet sind. Auf der abgebildeten Szene bittet der Missionar um die Befreiung christlicher Sklaven im Besitz von als Juden markierten Sklavenhändlern. Die Auswahl des Bildes überrascht, widerspricht doch der Tenor des Buches, das sich vergleichend mit dem Sklavenhandel auf den britischen Inseln und in Ostmitteleuropa befasst, diesem historiographisch wirkmächtigen Bild in zweifacher Weise: Erstens nimmt die Autorin Abstand von der Vorstellung, jüdische Händler hätten im Osten Europas eine Monopolstellung im Sklavenhandel besessen. Vielmehr hätten sowohl im Nordwesten als auch im Osten Europas viele unterschiedliche Akteure vom Handel mit Menschen profitiert. Die Herrschaftsbildung der Přemysliden in Böhmen und der Piasten in Polen habe im 10. Jahrhundert sogar zum großen Teil auf den hohen Profitmargen des Sklavenhandels beruht, da sich die fürstlichen Familien durch Zolleinnahmen in erheblichem Ausmaß bereichern konnten. Zweitens stellt die Autorin den Einfluss der Geistlichen, die sich (wie Adalbert von Prag) für ein Verbot des Verkaufs christlicher Sklaven einsetzten, auf die Entwicklung ganz in Abrede. Die Konjunkturen seien vielmehr allein von der Intensität der Nachfrage aus dem muslimischen Machtbereich abhängig gewesen. Entscheidend war, dass seit dem 9. Jahrhundert die Nachfrage stetig zugenommen habe, weil es verboten war, muslimische Gläubige zu versklaven, und weil die unfreie Bevölkerung sich nicht reproduzierte. Die große Zahl an Eunuchen hatte per se keine Nachkommen, während die Militärsklaven oft freigelassen wurden und unfreie Frauen nach der Geburt eines Kindes als „umm al-walad“ einen besonderen Status erlangten. Diese Nachfrage an Sklaven habe im 10. Jahrhundert einen Höhepunkt erreicht, als die Kalifate der Umayyaden und Fatimiden errichtet worden waren und den Abbasiden von Bagdad Konkurrenz machten. Zur selben Zeit ist die Beteiligung am Sklavenhandel für die britischen Inseln und für Ostmitteleuropa in schriftlichen Quellen klar fassbar. Während die Rolle Prags für den Sklavenhandel in die islamische Welt durch den Bericht des Gesandten Ibrahim ibn Yaqub außer Frage steht, nimmt die Autorin für die britischen Inseln an, dass die Erschließung Islands durch die Wikinger die treibende Kraft für den Aufschwung des Sklavenhandels gewesen sei, während eine Einbindung in den transmediterranen Handel nicht belegt werden könne. Als die Nachfrage aufgrund des Niedergangs des Kalifats von Córdoba eingebrochen sei, ging auch die Beteiligung christlicher Herrscher am Sklavenhandel zurück.

Diese Sichtweise ist nicht vollkommen neu (insbesondere hinsichtlich der Bedeutung des jüdischen Fernhandels), impliziert aber eine dezidierte Abkehr von der Interpretation Michael McCormicks, die er 2001 in seinem Buch über die Ursprünge der mittelalterlichen Wirtschaftsordnung vorgelegt hatte. Während McCormick den Aufschwung der karolingischen Wirtschaft im 9. Jahrhundert auf die Beteiligung an den hohen Gewinnen des Sklavenhandels zurückführte, spielt die Autorin diesen Zusammenhang herunter. Den schriftlichen Quellen zufolge seien die Kriege zwischen den Franken und den Mährern noch nicht mit Gefangennahme und Versklavung im großen Stil verbunden gewesen. Auch die fehlenden Funde von arabischen Silbermünzen auf dem Gebiet des mährischen Reichs würden gegen die Einbeziehung in den transmediterranen Sklavenhandel sprechen. Der größte Erkenntnisgewinn ergibt sich jedoch aus dem Vergleich zwischen den britischen Inseln und Ostmitteleuropa. Kennzeichen beider Räume sei die politische Fragmentierung gewesen, die endemische Kriegsführung und die damit zusammenhängende Verschleppung von Gefangenen ermöglicht hätte.

Ungeachtet dieser überzeugenden Befunde bleiben manche Aspekte unterbelichtet. Die Skepsis der Autorin gegenüber der Aussagekraft archäologischer Quellen (arabisches Silber, Gefangenenfesseln, ungewöhnliche Bestattungen) mag berechtigt sein, doch hätte man sich eine produktivere Einbindung in die historische Analyse gewünscht. Das Verhältnis zum islamischen Kalifat wird zudem einseitig aus der Perspektive des christlichen Europa erörtert. So fragt man sich, warum die Autorin den islamischen Verboten zur Versklavung von Muslimen große Effektivität bescheinigt, die Bedeutung christlicher Normen jedoch ganz abstreitet und allein ökonomische Beweggründe gelten lassen will. Es leuchtet nicht ein, die Geschichte des Sklavenhandels ganz von der gleichzeitigen Welle der Christianisierung in Nord- und Osteuropa zu trennen. Schließlich scheinen auch Zweifel hinsichtlich der Bedeutung des Jahres 1031 berechtigt: Machte das Ende des Kalifats von Córdoba tatsächlich den Sklavenhandel mit einem Schlag wenig profitabel, wenn doch die Nachfrage in anderen Regionen der islamischen Welt konstant blieb?

Dass solche wichtigen Fragen aufgeworfen werden, ist nicht nur dem gewaltigen Arbeitspensum der Autorin geschuldet, die heterogene Räume und Kulturen erfasst, sondern auch ihrem mutigen und thesenreichen Zugriff. Der Beitrag zum Verständnis des frühmittelalterlichen Sklavenhandels ist enorm.

Online erschienen: 2025-10-01

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https://doi.org/10.1515/hzhz-2025-1258

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