Thomas Steinfeld, Goethe. Porträt eines Lebens, Bild einer Zeit. Reinbek, Rowohlt 2024

Michael Maaser

doi:10.1515/hzhz-2025-1265

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Thomas Steinfeld, Goethe. Porträt eines Lebens, Bild einer Zeit. Reinbek, Rowohlt 2024

Michael Maaser

Published/Copyright: October 1, 2025

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From the journal Historische Zeitschrift Volume 321 Issue 2

Rezensierte Publikation:

Thomas Steinfeld, Goethe. Porträt eines Lebens, Bild einer Zeit. 2024 Rowohlt Verlag GmbH Reinbek, 978-3-7371-0059-5, € 38,–

Am Anfang stand die Idee des Germanisten und Literaturkritikers Thomas Steinfeld, ein Buch über die esoterische Rezeption Goethes in den Naturwissenschaften zu verfassen. Weil dieser Plan aber seinen Verleger wenig reizte, entschied sich Steinfeld, eine klassische Goethe-Biographie zu schreiben. Das Ergebnis der Mühen kann auf den knapp 800 Seiten als „Porträt eines Lebens, Bild einer Zeit“ nachgelesen werden. Die Lektüre lohnt sich für historisch Interessierte, weil der Verfasser sich nicht nur kluge Gedanken über die Person Goethes macht, sondern auch über die Zeit seines Helden – und das in einem schönen Stil.

Vorab ist daran zu erinnern, dass Goethes Leben von Tag zu Tag in acht Bänden vorliegt und der aktuell letzte Versuch, die Vita des Frankfurters rein chronologisch zu erzählen, zu scheitern droht: Nicholas Boyles „The Poet and the Age“ (1991, 1999) bricht im Jahr 1803 ab. Der dritte (und voraussichtlich letzte) Band ist nicht in Sicht.

Das alles und vieles mehr weiß Steinfeld, er kennt auch die neueren Heldenbiographien und entschloss sich deshalb zu einem Mix aus zeitlicher Abfolge und Systematik. Das Leben Goethes gibt ihm zwar die Ordnung vor, aber jedes der sieben Kapitel besteht aus sieben Thesen, die zu einem neuen Goethebild beitragen sollen.

Goethe ist für Steinfeld kein Heros, sondern ein universal gebildeter, heller Geist (S. 13), ein launischer Mensch, der sich, sobald es um ihn herum laut wurde, in Naturstudien flüchtete und gerne auch isolierte. Mit dieser Strategie habe sich Goethe in einer sich ständig wandelnden Welt sicher gefühlt. Denn Goethe sei bewusst gewesen, dass sich an ihm die Zeiten schieden. Er sah die Kämpfe des Ancien Régime gegen den Aufstieg des Bürgertums und spürte den Niedergang der Res publica literaria und den Aufstieg moderner „Schriftstellerei“.

Der größte Einschnitt in Goethes Leben sei, so Steinfeld, die Französische Revolution gewesen, die Goethe nicht nur als Dichter erlebte, sondern auch als Beobachter und Berichterstatter, wovon späte Teile seines autobiographischen Projekts „Aus meinem Leben“ zeugen. Steinfeld beschreibt, wie sehr die Revolution auch in die politische und kulturelle Ordnung in Weimar eingriff und niemand im Herzogtum mehr so leben konnte wie vor 1789.

Steinfelds Goethe-Biographie ist auch eine Kulturgeschichte Weimars. Dabei, und das ist eine Stärke des Buches, flicht der Autor Erkenntnisse der neueren Forschung zum Weimarer Hof um 1800 in seinen Text ein. Weimar erscheint ihm als „eine Provinz höchst eigener Art“ (S. 355). Die Enge der Verhältnisse im Herzogtum seien günstig gewesen „für eine Literarisierung des Lebens nach Maßgabe des heimischen Klassizismus“ (S. 356). Das wäre in einer Großstadt nicht möglich gewesen. Daran hätte Goethe angeknüpft, ohne selbst zum Klassizist geworden zu sein (S. 361).

Bemerkenswert sei auch das Verhältnis zwischen Goethe und Carl August gewesen. Steinfeld weist zu Recht darauf hin, dass Goethe als Beamter durch einen Lehenseid an seinen Herzog gebunden war (S. 232f.). Goethe hat damit sein Leben an seinen Vorgesetzten verpfändet. Daher hält Steinfeld es auch nicht für möglich, dass Goethe ohne Zustimmung des Herzogs 1786 nach Italien aufgebrochen ist. Die „Flucht“ habe in beiderlei Interesse gelegen, denn die Reise sei auch eine politische Mission gewesen. Dies erkläre auch, warum der österreichische Geheimdienst Goethe observierte. Ein Auftrag Goethes bestand darin, bei seinem Besuch in Palermo die Identität des Hochstaplers Alessandro Graf von Cagliostro aufzudecken (S. 271). Das gelang dem Weimarer Beamten auch. Die italienische Reise sei, schließt Steinfeld, also nicht nur eine Eskapade gewesen.

Gegen Ende seines Lebens beantwortete Goethe die beiden Fragen „Was bin ich?“ und „Was habe ich getan?“ wie folgt: Er, Goethe, habe anderen nur zugehört, aufmerksam beobachtet und gesammelt. Seine Arbeiten seien genährt von Tausenden verschiedener Individuen aller Stände und Lebensalter. Deshalb sei, strenggenommen, sein Werk das eines Kollektivs, das lediglich als Marke „Goethe“ trage. Diese Bilanz Goethes nimmt Thomas Steinfeld ernst und macht sie zur Grundlage seines Porträts des Frankfurters. Goethe, so Steinfeld, sei auch nur ein Mensch gewesen, der sich zum „être collectif“ (Goethe zu Frédéric Soret, 17.2.1832) gewandelt habe, zu einem, der Ideen und Ereignisse seiner Zeit wahrnahm.

Goethe dachte, dass die Aufgabe einer Biographie darin bestehe, den Menschen in seinen Zeitverhältnissen darzustellen und wie er sie nach außen abspiegele. Thomas Steinfeld nimmt Goethe beim Wort. Sein Buch ist eine lesbare, moderne Biographie Goethes.

Online erschienen: 2025-10-01

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