Geheimdienst und Propaganda im Ersten Weltkrieg. Die Aufzeichnungen von Oberst Walter Nicolai 1914 bis 1918. Im Auftrag des ZMSBw hrsg. von Michael Epkenhans [u. a.], Berlin [u. a.]: De Gruyter Oldenbourg 2018, X, 667 S. (= Zeitalter der Weltkriege, 18), EUR 64,95 [ISBN 978‑3‑11‑060501‑3]

Martin Moll

doi:10.1515/mgzs-2019-0089

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Geheimdienst und Propaganda im Ersten Weltkrieg. Die Aufzeichnungen von Oberst Walter Nicolai 1914 bis 1918. Im Auftrag des ZMSBw hrsg. von Michael Epkenhans [u. a.], Berlin [u. a.]: De Gruyter Oldenbourg 2018, X, 667 S. (= Zeitalter der Weltkriege, 18), EUR 64,95 [ISBN 978‑3‑11‑060501‑3]

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Published/Copyright: November 14, 2019

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From the journal Militaergeschichtliche Zeitschrift Volume 78 Issue 2

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Geheimdienst und Propaganda im Ersten Weltkrieg. Die Aufzeichnungen von Oberst Walter Nicolai 1914 bis 1918. Im Auftrag des ZMSBw hrsg. von Michael Epkenhans [u. a.], Berlin [u. a.]: De Gruyter Oldenbourg 2018, X, 667 S. (= Zeitalter der Weltkriege, 18), EUR 64,95 [ISBN 978‑3‑11‑060501‑3]

Der Berufsoffizier Walter Nicolai (1873–1947) gilt, wenngleich heute nur mehr Fachleuten bekannt, als eine der geheimnisumwittertsten Figuren der deutschen Innenpolitik während des Ersten Weltkrieges. Er leitete – ohne zuvor je mit nachrichtendienstlichen Aspekten befasst gewesen zu sein – ab Mitte 1912 als Major den noch kleinen deutschen militärischen Nachrichtendienst, die Abteilung IIIb des Generalstabs des Feldheeres, und erhielt während des Krieges zusätzlich Kompetenzen für die Inlandspropaganda, insbesondere die militärische Pressearbeit, ohne auch nur annähernd die Position eines Propagandaministers nach späterem NS-Muster innezuhaben. Nicolais voluminöse, im Original mehr als 2000 Manuskriptseiten umfassenden Aufzeichnungen aus den Kriegsjahren (Tagesnotizen, Briefe an seine Frau, Betrachtungen, Abschriften zeitgenössischer Dokumente), erweitert durch nachträgliche Kommentare, die bis in die Jahre des Zweiten Weltkrieges reichen, wurden 1945 von den Sowjets, die den betagten Nicolai verhafteten und in die UdSSR brachten, wo er 1947 starb, beschlagnahmt. Die Papiere lagerten lange im Sonderarchiv Moskau und liegen nunmehr in einer Teiledition vor. Diese lässt zwar Privates (insbesondere in den Feldpostbriefen) weg, folgt aber Nicolais eigener Anordnung, die in chronologischer Reihenfolge Dokumente unterschiedlicher Provenienz hintereinander reiht. Nicolai hatte die Angewohnheit, aus den Jahren 1914 bis 1918 stammende Schriftstücke später zu kommentieren. Zwar erschließt sich manchmal aus dem Kontext, dass es sich um nachträgliche Ergänzungen und Rückblicke handeln muss, und gelegentlich sind diese auch als solche gekennzeichnet, doch ist dies keineswegs flächendeckend der Fall. An der hierdurch hervorgerufenen passagenweisen Verwirrung kann auch die Darlegung der Editionsprinzipien nichts ändern; sie überlässt es schlicht dem Leser, mit dem Text kritisch umzugehen (S. 65–70). Dennoch handelt es sich hinsichtlich Umfang und Inhalt um ein einzigartiges Quellenmaterial: Von keinem anderen deutschen militärischen Entscheidungsträger des Ersten Weltkrieges, erst recht nicht von einem Geheimdienstchef, gibt es vergleichbares Material, das der Betreffende so wie Nicolai, der in den Jahren nach 1918 obendrein zwei Bücher über seine Tätigkeit im Weltkrieg publizierte, selbst bearbeitet hat.

Enttäuscht werden jene Leser sein, die sich von Nicolai allerhand Enthüllungen über spektakuläre Geheimdienstoperationen erwartet haben; selbst die legendäre Spionin Mata Hari findet lediglich en passant Erwähnung. Über die geheime Nachrichtenbeschaffung vor dem und im Weltkrieg teilt Nicolai relativ wenig mit, sieht man von Fragen der Organisation sowie der Stellenbesetzung ab. Aus welchen Quellen des In‑ und Auslandes IIIb Nachrichten bezog, nach welchen Gesichtspunkten sie ausgewertet wurden, an welche Abteilungen des Generalstabs die Analysen gingen und was sie dort – wenn überhaupt – bewirkten, all das bleibt weitgehend ungesagt bzw. auf wenige Beispiele beschränkt. Ein nicht geringer Teil des edierten Materials und hier wiederum vor allem die Briefe an Nicolais Frau schildern oft sehr detailreich Nicolais Tagesablauf, der nicht allein durch die Aufenthalte an den wechselnden Standorten des Großen Hauptquartiers, sondern mehr noch durch ständige Dienstreisen gekennzeichnet war. Nicolai beschreibt seine Eindrücke, seine zahlreichen Gespräche mit Untergebenen, Vorgesetzten sowie mit zivilen Stellen und hält nicht ohne Eitelkeit fest, mit welcher Wertschätzung ihm Kaiser Wilhelm II. sowie die Chefs des Generalstabs des Feldheeres (in der Abfolge: Helmuth von Moltke d.J., Erich von Falkenhayn und das Duo Paul von Hindenburg/Erich Ludendorff) begegneten. Über eine Unzahl von Protagonisten – keineswegs nur jene in Spitzenfunktionen – hat Nicolai kleine Charakterskizzen zu Papier gebracht, die naturgemäß seine subjektive Einstellung zu den beschriebenen Personen widerspiegeln.

Nicolai klagte unablässig über die Kraftlosigkeit, Unentschlossenheit und Borniertheit der zivilen Reichsleitung, der er während der letzten zwei Kriegsjahre ihre Nachgiebigkeit gegenüber dem Reichstag und insbesondere der Sozialdemokratie ankreidete; Nicolai zeigt sich in seinen Aufzeichnungen als Hardliner par excellence, der bis zuletzt auf den deutschen Sieg hoffte und daran glaubte, sodass jeder Gedanke an einen Verständigungsfrieden bei ihm auf schroffe Ablehnung stieß. Derlei Erwägungen, so wurde Nicolai nicht müde zu betonen, schwächten nur die Kampfkraft des Heeres und arbeiteten dem Feind in die Hände. Völlig unverhüllt plädierte Nicolai für die Errichtung einer Militärdiktatur, die in seinen Augen allein einen Siegfrieden verbürgte. Andererseits tat Nicolai, in dessen Briefen schon im Herbst 1914 regelrechte Durchhalteparolen auftauchen, seinerseits nichts, um diesem Ziel näherzukommen; selbst seine Versuche, Ludendorff in diese Richtung zu beeinflussen, blieben zaghaft. Nicolai beschränkte sich im Grunde auf die immer gleichen Klagen über den Kaiser, der nur mehr ein Schatten sei, aber nicht regiere, den unreifen Kronprinzen, das Zaudern der Politiker bei der Bekämpfung innerer Feinde (unter denen häufig Juden hervorgehoben wurden) sowie die Zersplitterung der Kompetenzen, die jede zentral gesteuerte In‑ und Auslandspropaganda unmöglich mache. Unzählige Anläufe Nicolais, dieses Übel durch die Einrichtung einer zentralen Propagandastelle zu beseitigen, verliefen im Sand. Das Militär, so Nicolai, dränge keineswegs in diese koordinierende Rolle, die freilich niemand anderer übernehmen wolle.

Zweifellos war Nicolai ein scharfsichtiger Beobachter der Ereignisse und Personen, mit denen er als vergleichsweise rangniedriger Offizier zu tun hatte. Er reflektierte das Erlebte ständig, wenngleich er unablässig beteuerte, die tägliche Arbeitsbelastung lasse ihm hierfür kaum Zeit und Muße. Als einstiger Zögling einer Kadettenanstalt und als Berufsoffizier der Infanterie war Nicolai allerdings kein Meister darin, seine Analysen zu verbalisieren: Sein Schreibstil – wie auch jener der in diesem Band abgedruckten Befehle aus seiner Feder – ist alles andere als militärisch knapp, sondern vielmehr weitschweifig und grammatikalisch nicht immer korrekt. Viele der unzähligen Schachtelsätze muss man mehrmals lesen, um zu verstehen, was ihr Verfasser sagen will. Hinzu kommen die nur von wenigen Höhepunkten unterbrochene Eintönigkeit des Dienstbetriebs in einem Stab fern der Front sowie die Redundanzen des unermüdlichen Auftretens Nicolais gegen Wankelmütigkeit und Zweifel am Sieg. Treffend halten die Herausgeber in ihrer ausführlichen Einleitung fest: »Der Kampf gegen Defätismus und die Aufrechterhaltung der Kriegsmoral waren Aufgaben, die Nicolai im Verlauf des Krieges übernommen hatte und die ihn auch zunehmend in Beschlag nahmen. Mit seiner ursprünglichen, militärischen Tätigkeit hatte das nicht viel gemein gehabt« (S. 33). Aufgrund seiner »ernüchternden Erfahrungen im nachrichtendienstlichen Kerngeschäft« habe Nicolai seinen persönlichen Fokus zunehmend auf die Pressearbeit verlagert (S. 39), zumal er für das »ungeheure Potenzial des technischen Nachrichtendienstes [...] offensichtlich kaum Bewusstsein entwickeln« konnte (S. 46).

Als Fazit dieser reichen, aber nicht leicht zu konsumierenden Materialsammlung bleibt zu konstatieren, dass sie zur Thematik der Geheimdienste kaum neue Einsichten vermittelt, aber bezüglich der innenpolitischen Entwicklung im Deutschen Reich und hier insbesondere der Umbruchsphase im Herbst 1918 dem schon Bekannten zahlreiche neue Facetten hinzufügt. An erster Stelle jedoch zeigt die Edition Nicolai und seine Abteilung IIIb als einen unspektakulären Teilbereich des Generalstabs, der sich vor allem als Sprachrohr der »Siegfriedens-politik« zu etablieren trachtete. Ob Nicolai der richtige Mann am richtigen Ort war, darf man nach der Lektüre bezweifeln. Er war, wie die Herausgeber festhalten, »ein Offizier mit einem Ehrenkodex und hielt an der Standesehre des Offiziers in der Gesellschaft fest. Sein ganzes Verständnis von Nachrichtendienst und von Kommunikationspolitik ist nur über diese Prägung zu begreifen« (S. 60). Dies waren nicht unbedingt jene Eigenschaften, die in einem modernen Krieg zwischen Großmächten gefragt waren. »In dem großen, zweiten Arbeitsgebiet der Kommunikationspolitik fällt auf, dass es Nicolai hier an persönlicher Eignung, technischem Sachverstand und Ressourcen mangelte. [Es] machte sich sein Mangel an politischer Intelligenz und gesellschaftlicher Gewandtheit bemerkbar [...] Nicolais Welt blieb militärisch klein und beschränkte sich einzig und allein auf ein dienstlich-korrektes und zudem oftmals als arrogant wahrgenommenes preußisches Offiziersein« (S. 61). Die Edition der Nicolai-Papiere ist vor diesem Hintergrund nicht zuletzt ein Dokument eines grandiosen innen‑ und kommunikationspolitischen Scheiterns.

Published Online: 2019-11-14

Published in Print: 2019-11-05

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