Wolfgang Behringer, Der große Aufbruch. Globalgeschichte der Frühen Neuzeit. München, C. H. Beck 2023

Mark Häberlein

doi:10.1515/hzhz-2025-1324

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Wolfgang Behringer, Der große Aufbruch. Globalgeschichte der Frühen Neuzeit. München, C. H. Beck 2023

Mark Häberlein

Veröffentlicht/Copyright: 1. Dezember 2025

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Aus der Zeitschrift Historische Zeitschrift Band 321 Heft 3

Rezensierte Publikation:

Wolfgang Behringer, Der große Aufbruch. Globalgeschichte der Frühen Neuzeit. 2023 C. H. Beck München, 978-3-406-78344-9, € 48,–

Wolfgang Behringer gehört zu den produktivsten Frühneuzeithistorikern seiner Generation. Nach umfangreichen und breit rezipierten Studien zur Geschichte der Hexenverfolgung sowie zur Kommunikations-, Klima- und Sportgeschichte hat er sich nun die Globalgeschichte der Frühen Neuzeit vorgenommen. Als Ergebnis seiner Lektüren liegt ein rund 1300 Seiten starkes Buch vor – 1000 Seiten Text, gefolgt von 300 Seiten Anmerkungen, Literaturverzeichnis und Registern. Die Anlage des Buchs ist allerdings eigenwillig: Im Rahmen einer Grobgliederung nach Jahrhunderten ist es in rund 170 zwischen drei und 15 Seiten lange Abschnitte unterteilt, so dass sich eine Art Prisma verschiedenster globalhistorischer Facetten ergibt.

Für ein Werk dieser Länge sind die konzeptionellen Überlegungen bemerkenswert kurzgehalten (S. 61–65). Behringer beruft sich auf das „Konzept der Zivilisationen“ (S. 61), das freilich nur sehr knapp umrissen wird, und benennt mit globalen Ereignissen, Orten, Lebensläufen, Strukturen und Themen „fünf Ansatzpunkte“ (S. 63), an denen er sich orientiert habe. Es handelt sich also um keine klassische Synthese der Forschungsliteratur, geschweige denn um ein thesen- oder theoriegeleitetes Werk. Klima und Katastrophen, Wirtschaft und Handel, Herrschaftsformen und Weltbilder, Reisen und Migration, Kulturkontakte und kulturelle Vermittler werden jeweils „an exemplarischen Beispielen“ vorgestellt, wobei der Autor „die Erwartung“ formuliert, „dass sich die Tupfer wie bei einem pointillistischen Gemälde zu einem Bild zusammensetzen“ (S. 64).

Wie gut dieser Ansatz funktioniert, darüber dürften die Meinungen weit auseinandergehen. Unbestreitbar verfügt Behringer über erzählerisches Geschick und einen Sinn für Pointen – auch wenn nicht jedes Sprachbild geglückt ist (S. 475: „Für Galilei wurde immer eine Extrawurst gebraten“). Er breitet eine enorme Fülle an Informationen aus, die selbst für Spezialisten mitunter neu sind, und schlägt Funken aus dem Spiel mit Selbst- und Fremdzeichnungen sowie aus dem Neben- und Gegeneinander verschiedener Zeit- und Kalendersysteme. Ohne das Konzept der lieux de mémoire explizit aufzurufen, führt die Darstellung immer wieder vor, wie Akteure, Schauplätze oder Ereignisse zu Erinnerungsorten geworden sind. Dass sich Behringer kritisch gegen die Postcolonial Studies positioniert, die Dynamik globaler Verflechtung von Europa ausgehen sieht und wenig von Schuldzuweisungen an europäische Kolonisatoren hält, werden ihm manche Rezipienten übelnehmen; seine klaren Positionierungen haben aber auch etwas Erfrischendes. Stärker ins Gewicht fallen aus Sicht dieses Rezensenten vier andere Probleme.

Erstens folgt die Charakterisierung der drei globalen frühneuzeitlichen Jahrhunderte Kategorien, die von Europa aus gedacht sind. So ist das Kapitel über das 16. Jahrhundert mit „Welt im Aufbruch“, dasjenige über das 17. Jahrhundert mit „Welt im Krisenmodus“ und das Kapitel über das 18. Jahrhundert mit „Welt des Fortschritts“ überschrieben. Innerhalb der einzelnen Abschnitte fokussiert Behringer dann zwar häufig die Perspektiven und Handlungen nichteuropäischer Akteure wie Hernán Cortés’ Dolmetscherin Malintzin und des Mexica-Herrschers Motēcuhzōma; doch so löblich dies ist, so sehr drängt sich auch die Frage auf, worin der „Aufbruch“ für eine altamerikanische Zivilisation bestanden haben soll, deren überkommene Welt um 1520 zusammenbrach.

Zweitens mutet die impressionistische Darstellungsform den Leserinnen und Lesern große gedankliche Sprünge zu: Der Abschnitt über „Manikongo“ (S. 159–163) folgt auf einen über „Medien“ und steht vor einer Vignette über „Tordesillas“; von „Hormus“ geht es später nahtlos weiter nach „Mexiko“ (S. 494–502). Wie weit diese Technik trägt und ab wann das angestrebte pointillistische Gemälde vor den Augen des Lesers verschwimmt, ist die Frage.

Drittens bedingt Behringers exemplarische Vorgehensweise – bei einem Opus von über 1000 Seiten wagt man es kaum zu schreiben – einen beträchtlichen Mut zur Lücke. So werden die Eroberung des Mexica-Reiches durch Cortés und seine Folgen ausführlich behandelt (S. 239–280), die völlig anders verlaufende Conquista Venezuelas unter der Regie des Augsburger Handelshauses Welser hingegen in einem einzigen Satz abgehandelt (S. 295). Der sechsseitige Abschnitt über die „Königsmörder in Massachusetts“ (S. 566–571) sagt kaum etwas über die religiösen und sozialen Grundlagen der puritanischen Neuenglandkolonien. Eine „Massenmigration“ von Deutschland nach Nordamerika vermag Behringer erst infolge der „Tamborakrise“ von 1816/17 zu erkennen (S. 917–920); dass schon vor 1775 rund 100 000 Deutsche in die nordamerikanischen Kolonien ausgewandert sind, Siedlungen gegründet und transatlantische Netzwerke aufgebaut haben, wird allenfalls vage angedeutet (S. 795). Weder José de Acosta noch Samuel de Champlain, weder Anne Hutchinson noch Athanasius Kircher finden Erwähnung – die Liste ließe sich beliebig fortsetzen.

Viertens vermögen die gebotenen historischen Vignetten auch handwerklich nicht immer zu überzeugen. Als Beispiele dafür seien die Abschnitte „Enrique de Melaka“ (S. 219–224) und „Sklavenhandel“ (S. 554–565) genannt. Erstere Überschrift bezieht sich auf den versklavten Malaien, der den portugiesischen Seefahrer Fernão de Magalhães (besser bekannt als Ferdinand Magellan) auf dessen Molukkenexpedition begleitete. Behringer weist zurecht darauf hin, dass die Charakterisierung Magellans als „erster Weltumsegler“ irreführend ist, und zeichnet in knappen Strichen die Entwicklung von Enrique zum philippinischen Nationalhelden nach. Aspekte wie die spanisch-portugiesische Konkurrenz um die Molukken, die Finanzierungsprobleme der Magalhães-Expedition oder die Meuterei gegen den Kommandanten bleiben hingegen weitgehend ausgeklammert. Behringer begründet dies damit, dass diese Geschichte schon „zu oft erzählt worden“ sei, „um sie noch einmal ausführlich zu wiederholen“ (S. 219). Aber trifft dies auf die kurz darauf sehr ausführlich erzählte Eroberung Mexikos nicht ebenfalls zu? Noch problematischer ist, dass Behringer für den maßgeblichen Reisebericht aus der Feder des Italieners Antonio Pigafetta auf einen alten Band aus der Edition Erdmann zurückgreift. Dass diese Pigafetta-Ausgabe wissenschaftlich „praktisch unbrauchbar“ ist – weswegen Christian Jostmann vor einigen Jahren eine kommentierte Neuausgabe vorgelegt hat –, ist Behringer zwar bekannt (S. 1057 Anm. 157). Warum er sie aber in fünf weiteren Fußnoten – darunter dreimal als einzigen Quellennachweis! – zitiert, bleibt dann doch rätselhaft.

Der Abschnitt „Sklavenhandel“ weist erstaunlich viele Detailfehler auf – die Engländer sollen angeblich „Barbados den Portugiesen abgenommen“ haben, die die Insel nie kolonisiert hatten (S. 555); der Höfling Laurent de Gorrevod, dem die spanische Krone 1519 eine Sklavenhandelslizenz verlieh, wird zu „Laurent de Gouvenot“ verballhornt (ebd.); Philip (nicht Philipp) Curtin hat 1969 die bis dahin gängigen Schätzungen des Gesamtvolumens des Sklavenhandels nach unten statt nach oben korrigiert (S. 556); und die Royal African Company wird zur „Royal African Society“ umbenannt (S. 558). Darüber hinaus bemüht sich Behringer um den Nachweis, dass es Sklaverei rund um den Globus, „prinzipiellen Widerstand“ dagegen aber „nur von europäischer Seite“ gegeben habe (S. 564 f.). Dieser Versuch zur Ehrenrettung Europas blendet sowohl das spezifische Trauma der middle passage über den Atlantik als auch die Tatsache aus, dass es in außereuropäischen Kulturen wohl kein Pendant zur „plantation machine“ gegeben hat, wie Trevor Burnard und John Garrigus die brutale frühkapitalistische Ausbeutung afrikanischer Arbeitskräfte auf europäischen Plantagen in der Karibik genannt haben.

Somit lässt sich sagen, dass Wolfgang Behringer angesichts der Größe des Themas und der gewaltigen Stofffülle ein höchst ambitioniertes, hinsichtlich der Strukturierung und Darstellungsform ein ausgesprochen eigenwilliges und im Hinblick auf den Umgang mit dem Material ein ambivalentes und diskutables Buch vorgelegt hat.

Online erschienen: 2025-12-01

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