Ute Frietsch, Epistemischer Wandel. Eine Geschichte der Alchemie in der Frühen Neuzeit. Paderborn, Fink 2023

Annette Imhausen

doi:10.1515/hzhz-2025-1326

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Ute Frietsch, Epistemischer Wandel. Eine Geschichte der Alchemie in der Frühen Neuzeit. Paderborn, Fink 2023

Annette Imhausen

Published/Copyright: December 1, 2025

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From the journal Historische Zeitschrift Volume 321 Issue 3

Rezensierte Publikation:

Ute Frietsch, Epistemischer Wandel. Eine Geschichte der Alchemie in der Frühen Neuzeit. 2023 Wilhelm Fink Verlag Paderborn, 978-3770567836, € 124,–

In den letzten Jahren ist die Geschichte der Alchemie zu einem intensiv beforschten Gebiet der Wissenschaftsgeschichte geworden, was die Vielzahl von neueren Publikationen, die sowohl Überblicksdarstellungen (wie zum Beispiel dem 2013 erschienenen „The Secrets of Alchemy“ von Lawrence M. Principe) als auch Einzeluntersuchungen umfassen, eindrucksvoll belegt. Die vorliegende Monographie von Ute Frietsch füllt eine dennoch verbliebene größere Forschungslücke mit der Darstellung der Alchemie/Chymia in der Frühen Neuzeit. Mit dem Titel „Epistemischer Wandel“ ordnet sich das Werk darüber hinaus in eine aktuelle Ausrichtung innerhalb der akademischen Wissenschaftsgeschichte ein, die es von populärwissenschaftlichen Werken abgrenzt.

Die Einleitung präsentiert am Beispiel des Kaisers Rudolf II. den gesellschaftlichen Kontext der Alchemie an den europäischen Fürstenhöfen und gibt auch einen ersten Eindruck über die Vielfalt des vorliegenden Quellenmaterials und dessen komplexe Geschichte. Hier findet sich außerdem eine gelungene Darstellung der verschiedenen mit dem Wissensgebiet verbundenen Bezeichnungen und ihrer historischen Entwicklung und Bedeutungsverschiebung.

Das weitere Werk ist grundsätzlich chronologisch aufgebaut und besteht aus vier Teilen. Im ersten Teil, „Alchemie als Theorie und handwerkliche Praxis“, erfolgt der Einstieg über einen kurzen historischen Abriss, der mit dem Codex Marcianus Graecus 299 in Venedig zur dortigen Tradition der Glasherstellung überleitet. Das zweite Kapitel thematisiert am Beispiel der Familie der Medici die vielfältige Patronage der Alchemie durch den Adel. Darauf folgen jeweils zwei Kapitel zu den Auswirkungen der Erfindung des Buchdrucks mit beweglichen Lettern auf das exklusive Wissen der Alchemie und deren Rolle für Paracelsus und seine Anhänger. Der erste Teil endet mit einem Kapitel zu Leonhard Thurneysser als einem Beispiel, an dem der Medienwechsel der Druckkunst in der Alchemie nachvollzogen werden kann.

Der zweite Teil, „Alchemie zwischen höfischem Prunk und gelehrter Prekarität“, umfasst zehn Kapitel, welche die Alchemie an den Höfen des Kaisers Rudolfs II. in Prag, des Landgrafen Moritz von Hessen-Kassel sowie der Königin Christina von Schweden untersuchen, aber ebenso Beispiele von alchemistisch tätigen Gelehrten, wie zum Beispiel Robert Fludd, einschließen. Darunter ist auch ein Kapitel zu Marie Meurdrac, der Autorin eines an Frauen adressierten alchemistischen Werkes, und eines zu Johann Rudolph Glauber, der außerhalb der höfischen Patronage tätig war.

Drei Kapitel zur übergeordneten Thematik der Alchemie in der Aufklärung und zu Beginn der Moderne, deren Fokus auf August dem Starken, dem Orden der Rosenkreuzer und der Beziehung Johann Wolfgang von Goethes zur Alchemie liegen, bilden den dritten Teil des Werkes.

Im vierten Teil, „Alchemie und die frühneuzeitlichen Universitäten“, wird zunächst die epistemische Entwicklung der Alchemie anhand ihres Verhältnisses zu den Universitäten analysiert. Dabei wird geschickt auf die hierfür relevanten vergangenen Kapitel aus den ersten drei Teilen des Buches rekurriert. Als Fallbeispiel dient im folgenden Kapitel der Umgang mit der Alchemie an der 1576 gegründeten Universität Helmstedt, für die eine gute Quellenlage vorliegt. Anhand dieses spezifischen Beispiels wird auch die Rolle der Alchemie/Chymia in der Entwicklung der Universitäten insgesamt reflektiert.

Den Abschluss des Buches bildet der Epilog zum Wandel der Alchemie, in dem die Geschichte der Alchemie der Frühen Neuzeit zu wissenschaftstheoretischen Überlegungen und der Wissenschaftsgeschichte insgesamt in Bezug gesetzt wird. Auch hier wird die Fülle des zuvor präsentierten Materials geschickt genutzt.

Insgesamt zeichnet sich das Buch durch seine detaillierte Recherche, das durch die Fußnoten für die Lesenden nachvollziehbare quellennahe Arbeiten und den gebotenen Überblick über die beeindruckende Vielfalt der verschiedenen Bereiche der Alchemie aus. Dabei werden die individuell dichten Beschreibungen der gewählten Fallstudien elegant in größere Zusammenhänge eingebettet. Lesende erhalten so einen tiefen Einblick in grundsätzliche Thematiken des Forschungsgebietes der Alchemie und wie diese Themen kulturell und sozial zu verorten sind. Auch konzeptionell und sprachlich ist das Werk eine wirklich gelungene Präsentation einer aufwändigen Forschungsarbeit, der es auch gelingt, die Reichhaltigkeit der untersuchten Disziplin widerzuspiegeln, ohne sich darin zu verlieren.

Mit ihrem Buch hat Ute Frietsch ein gleichermaßen wissenschaftlich anspruchsvolles wie zugängliches Werk geschaffen. Die Qualität des Textes wird durch zahlreiche, oft farbige Illustrationen in angemessener Größe komplementiert. Das Buch endet mit einem 70-seitigen Quellen- und Literaturverzeichnis und einem Namens- und Sachregister, das die effiziente Nutzung des umfangreichen Werkes auch für die Suche nach spezifischen Informationen ermöglicht. Es sollte in keiner Bibliothek zur Frühen Neuzeit oder zur Wissenschaftsgeschichte fehlen.

Online erschienen: 2025-12-01

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