Cordelia Heß, Rassismus im Norden? Eine postkoloniale Spurensuche in Grönland und Sápmi, ca. 980–1500. (Europa im Mittelalter.) Berlin/Boston, De Gruyter 2025

Thomas Ertl

doi:10.1515/hzhz-2025-1317

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Cordelia Heß, Rassismus im Norden? Eine postkoloniale Spurensuche in Grönland und Sápmi, ca. 980–1500. (Europa im Mittelalter.) Berlin/Boston, De Gruyter 2025

Thomas Ertl

Veröffentlicht/Copyright: 1. Dezember 2025

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Aus der Zeitschrift Historische Zeitschrift Band 321 Heft 3

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Cordelia Heß, Rassismus im Norden? Eine postkoloniale Spurensuche in Grönland und Sápmi, ca. 980–1500. Europa im Mittelalter. 2025 Walter de Gruyter GmbH Berlin/Boston, 9783111641812, € 54,95

Die Verfasserin geht der Frage nach, ob in den „kolonialen Kontaktzonen“ Nordeuropas zwischen etwa 980 und 1500 koloniale Dynamiken sowie frühe Formen von Rassismus entstanden. Im Zentrum ihrer Untersuchung steht zum einen Grönland, wo isländische Siedler auf Inuit-Gemeinschaften trafen, zum anderen das historische Siedlungsgebiet der Saami in Fennoskandien (Sápmi), in dem sich zunehmend skandinavische Siedler niederließen. Im Gegensatz zur angeblich konservativen Mediävistik, die einem Ideal der Neutralität und Objektivität verpflichtet sei, bekennt sich Cordelia Heß zur Parteilichkeit. Zu diesem Zweck verbrachte sie einige Zeit „in den Gesellschaften und akademischen Welten, in denen die Auseinandersetzung mit der Kolonialzeit und ihren weitreichenden Folgen zum Alltag gehört“ (S. VIII). Für das Fazit kündigt die Autorin Erkenntnisse an, „die weniger auf einer traditionell-systematischen Untersuchung der verfügbaren Quellen beruhen, sondern in weiten Teilen auf einer Reflexion über die theoretischen Voraussetzungen einer solchen Untersuchung“ (S. XII). Was könnte das bedeuten?

Die Analyse der Quellenstelle, mit der das erste Kapitel eingeleitet wird, ist nicht ganz überzeugend: Die lateinische Wendung „de Glaciali Insula ad Norwegiam remeare studuissent“ wird fälschlicherweise mit „versuchten, von Norwegen nach Island zurückzukehren“ übersetzt – dabei ist die Fahrtrichtung umgekehrt. Zudem wird in der anschließenden Interpretation von den Saami gesprochen, obwohl diese in der zitierten „Historia Norwegie“ gar nicht erwähnt werden. Allerdings steht im ersten Kapitel weniger die Detailgenauigkeit im Vordergrund als vielmehr die konzeptionelle Grundlegung der Studie. Diskutiert werden die Herausforderungen, die mit der Verwendung von Begriffen wie „race“, „Rassismus“, „white supremacy“, „subaltern“, „Kolonialismus“, „empire“, „Christianisierung“ und „Expansion“ einhergehen. Besonders bemerkenswert erscheint mir folgende Bemerkung: „Wenn es im Mittelalter rassistische Strukturen und Ideologien gab, die den modernen sehr ähneln oder gar mit ihnen identisch sind, dann sind die Wurzeln unserer gegenwärtigen Gesellschaften noch gewaltvoller und schuldbeladener als ohnehin angenommen. Wenn es Rassismus in Europa schon immer gab, wenn der Europäer an sich schon immer expandieren wollte auf Kosten anderer, die er als minderwertig ansah, dann gibt es keine Hoffnung darauf, dass diese Strukturen und Ideologien irgendwann verschwinden könnten. Wenn Rassismus nicht in einer bestimmten historischen und gesellschaftlichen Konstellation entstanden ist, sondern schon immer da war, dann kann er nicht ent-lernt werden“ (S. 7). Ist das eine apokalyptische Essentialisierung der Europäer?

Im zweiten Kapitel werden imaginierte Geographien den realen Kontaktzonen gegenübergestellt. Nach Ansicht der Autorin prägt eine nach wie vor eurozentrische und häufig maskulin dominierte Wissensproduktion die Diskurse, und Universitäten bilden weiterhin Orte epistemischer Gewalt. Ein Blick, der indigene und europäische Perspektiven zusammenschauend berücksichtigt, beginne sich erst allmählich zu etablieren. Archäologische Funde der letzten Jahrzehnte deuten dagegen darauf hin, dass die unterschiedlichen und oft schwer voneinander zu unterscheidenden Gruppen über lange Zeit friedlich miteinander lebten und Handel trieben. Die Terminologie bleibt auch im dritten Kapitel zentral: Erörtert werden Konzepte wie „Indigenität“, „race“ und „viking whiteness“, verbunden mit der Beobachtung, dass racial thinking in Nordeuropa häufig ohne somatische Markierungen auskommt. Ob die Anwendung des Begriffes „Kolonialismus“ auf die mittelalterlichen Verhältnisse im Nordatlantik angebracht ist, wird im vierten Kapitel kritisch hinterfragt. Die Autorin kommt zu dem Schluss: eher nicht. Ihre Untersuchung von wirtschaftlichen Strukturen und Sklaverei weist auf komplexe Austauschverhältnisse statt auf eindeutige Machtasymmetrien oder Ausbeutung im Sinne kolonialer Herrschaft hin. Auch die Christianisierung, die im folgenden Kapitel behandelt wird, erscheint nicht als linearer Durchdringungsprozess. Vielmehr wird sie als vielschichtiges Phänomen beschrieben, bei dem laikale Aneignungen religiöser Rituale – etwa infolge eines Mangels an ausgebildeten Priestern – bis in das späte Mittelalter hinein eine bedeutende Rolle spielten. Der Nordatlantik war kein Kolonialland im neuzeitlichen Sinn. Dies bestätigt auch ein Blick auf die schriftlichen Quellen, vor allem die lateinische Historiographie und die nordischen Sagas, die aus Sicht der Autorin bis ins späte Mittelalter keine „kolonialen Episteme“ erkennen lassen.

Im Fazit mit dem Titel „Das Einüben und Entlernen von Alterität“ präzisiert Cordelia Heß den Kerngedanken ihrer Studie: Alteritätskonstruktionen nahmen im Mittelalter langsam Gestalt an, von Rassismus und Kolonialismus in ausgeprägter Form kann man im Nordatlantik in dieser Epoche jedoch nicht sprechen. Eingeübt und praktiziert wurden sie erst in der Neuzeit bis ins 20. Jahrhundert hinein. In den letzten Jahrzehnten habe dagegen ein Prozess des „Entlernens“ begonnen, gestützt auf die Beobachtung, dass Europäer und Indigene sich auch ohne Machtasymmetrie und Ausbeutung begegnen konnten. Hiermit schließt sich der konzeptionelle Bogen. Zurück bleibt ein Leser, der die differenzierte Darstellung der nordatlantischen Kontaktzonen sehr anregend fand. Ganz anders als die neuere Forschung zur interkulturellen Begegnung an den Rändern Europas ist die Studie allerdings nicht. Zwar wird das an einigen Stellen proklamiert (weniger Empirie, mehr Empathie, mehr Parteilichkeit als Quellenkritik!), doch anregend ist die Studie gerade dort, wo sie im Lichte der neueren Forschungserkenntnisse, insbesondere der Archäologie, eine sorgfältige und ausgewogene Quelleninterpretation leistet. Die deutschsprachige Mittelalterforschung darf sich glücklich schätzen, dass sie in ihren Reihen eine Expertin für die nordatlantischen Kontaktzonen hat, die die traditionelle West- und Südausrichtung unseres Faches ergänzt.

Online erschienen: 2025-12-01

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https://doi.org/10.1515/hzhz-2025-1317

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