Michael Hahn, Laici religiosi. Überwachung, soziale Kontrolle und christliche Identität in der Spätantike. München, C. H. Beck 2024

Julia Winnebeck

doi:10.1515/hzhz-2025-1312

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Michael Hahn, Laici religiosi. Überwachung, soziale Kontrolle und christliche Identität in der Spätantike. München, C. H. Beck 2024

Julia Winnebeck

Veröffentlicht/Copyright: 1. Dezember 2025

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Aus der Zeitschrift Historische Zeitschrift Band 321 Heft 3

Rezensierte Publikation:

Michael Hahn, Laici religiosi. Überwachung, soziale Kontrolle und christliche Identität in der Spätantike. 2024 C. H. Beck München, 978-3-406-81571-3, € 88,–

Michael Hahns Studie, die aus seiner 2021 in München angenommenen Dissertation hervorgegangen ist, widmet sich der Rolle der Laien bei der Durchsetzung christlicher Normen und der Sanktionierung von Verstößen gegen diese Normen in der spätantiken Kirche. Dazu analysiert er die Predigtcorpora von Johannes Chrysostomus und Augustin und bringt diese mit dem Befund zeitgenössischer Briefe, hagiographischer Texte und Rechtsquellen ins Gespräch.

Das Buch gliedert sich in insgesamt sieben Abschnitte, von denen die ersten beiden (I und II) den zeitlichen (ca. 350–450) und geografischen Rahmen (Nordafrika, östliches Kleinasien und westliches Syrien) abstecken, die Quellenlage und methodischen Fallstricke beschreiben und die spätantike Gemeindeorganisation skizzieren. In den folgenden Kapiteln untersucht Hahn exemplarisch die Einbindung von Laien bei der Etablierung und Durchsetzung von Sexualnormen (III), im Kampf gegen häretische Gruppierungen und im Prozess der Abgrenzung von anderen Religionsgemeinschaften (IV) sowie ihren Einfluss auf die Entwicklung kultureller Praktiken wie Bäder- und Theaterbesuche (V). Das Herzstück der Arbeit ist das sechste Kapitel, das den praktischen Aspekten bzw. „Mechanismen“ (S. 393) der Laienüberwachung gewidmet ist. Dazu zählen die Fragen, wie und in welchem Maße Laien über christliche Normen unterrichtet waren, was sie zur Überwachung der Einhaltung dieser Normen motivierte, auf welchen Wegen Normenbrüche sanktioniert wurden und inwiefern Laien an diesen Prozessen mitwirkten. Im siebten und letzten Abschnitt bietet Hahn eine kurze Zusammenfassung seiner Ergebnisse. Ergänzt wird die Studie durch ein umfangreiches Quellen- und Literaturverzeichnis sowie ein übersichtliches Register.

Zu den zentralen Ergebnissen der Studie zählt, dass die Motive der Laien zur Überwachung der Lebensführung ihrer Mitmenschen vielfältig waren und von religiösem Ansporn über äußeren Druck bis hin zu eigenen (Macht-)Interessen reichten. Zudem variierte das Wissen der Laien über das korrekte Verhalten stark je nach örtlichen Gegebenheiten und Kontext. Beispielsweise funktionierte dem Autor zufolge die Laienaufsicht tendenziell besser im Hinblick auf Normen, die gesellschaftlich bereits fest etabliert waren, wie zum Beispiel die sexuelle Unversehrtheit von Ehefrauen und unverheirateten Töchtern. Dagegen war es deutlich schwieriger, Laien für religiöse Grenzüberschreitungen zu sensibilisieren oder Gewohnheiten wie Spiel- und Theaterbesuche als Normbrüche zu etablieren, weshalb Prediger wie Augustin und Johannes Chrysostomus hier besonders viel Energie zur Aufklärung und Mobilisierung der Laien aufbringen mussten. Entsprechend konzentrierte sich die Wachsamkeit der Laien vor allem auf die sichtbare Praxis, etwa auf das Überschreiten der Türschwelle eines Gasthauses, das mit dem Aufsuchen von Prostituierten gleichgesetzt wurde, oder die Kleidung bei einer Opferhandlung, die als Indikator für den Grad der aktiven Beteiligung an häretischen Praktiken galt. Eine weitere zentrale Erkenntnis der Studie Hahns ist, dass das von kirchlicher Seite geförderte und genutzte System der Laienvigilanz bestehende soziale Hierarchien und Abhängigkeiten in der Regel weder aufbrach noch unterwanderte. Vielmehr waren für die Erfolgsaussichten einer Aufdeckung von Normbrüchen und die Durchsetzung von Sanktionen der Sozialstatus und die jeweilige Handlungsmacht der Beteiligten entscheidend.

Mit seiner Studie hat Michael Hahn, wie er selbst eingangs betont, bewusst ein „Wagnis“ (S. 1) auf sich genommen. Dieses Wagnis besteht vor allem in dem methodischen Problem, dass die überlieferten, geographisch und zeitlich disparaten Quellen nur indirekt Antwort auf die Frage nach der Perspektive der Laien und ihrer Einbindung in die kirchliche Praxis bieten. Dies hat zur Konsequenz, dass Hahn sich eine Vielzahl an Quellen und komplexen Fragestellungen erschließen muss. Die in der Studie gebotene Synthese des Forschungsstandes zu den verschiedenen verhandelten Themen, etwa zur christlichen Sexualethik, zum Umgang mit Häresie, Aberglaube und Magie oder zur Transformation antiker Kultur, ist insgesamt beeindruckend. Verwiesen sei hier beispielsweise auf die Rekonstruktion der verschiedenen Ebenen und Aspekte der kirchlichen Auseinandersetzung mit dem Manichäismus in IV.1. Demgegenüber treten spannende Aspekte der Leitfrage nach der Rolle der Laien im kirchlichen Überwachungsapparat zuweilen etwas in den Hintergrund. Hierfür ist im Kern der Aufbau der Studie verantwortlich. Die gewählte Gliederung erlaubt es, die Kapitel der Studie einzeln zu lesen, allerdings kommt es dadurch zu Wiederholungen. Vor allem aber kommen in der vorliegenden Konzeption Reflexionen über die sozialen und institutionellen Kontexte, in denen sich die Laienvigilanz entfaltete, mit Kapitel VI sehr spät und – meines Erachtens – zu kurz. Hahn diskutiert zwar punktuell die Hausgemeinschaft unter der Autorität des pater familias als zentrales Organ der Überwachung korrekten Verhaltens innerhalb des erweiterten Familienverbands (vgl. etwa S. 398 u. 403) ebenso wie das Bischofsgericht und die lokalen Synoden als Instanzen der Sozial- und Rechtsdisziplin für Kleriker und Laien (vgl. zum Beispiel S. 157, 173 f., 422–425). Auch „horizontalere“ (S. 302) Formen der Überwachung innerhalb der jeweiligen „Peergroup“ (ebd.) kommen durchaus in den Blick. Systematische Überlegungen zur Buße als dem zentralen religiösen und sozialen Bezugssystem für die Laienvigilanz auf der Ebene zwischen Hausgemeinschaft und Bischofsgericht fehlen jedoch weitgehend (außer S. 465–467), obwohl sie sich im Verlauf der Studie immer wieder aufdrängen, etwa im Hinblick auf die Fragen nach dem Wissen der Kleriker um die Sünden ihrer Gemeindemitglieder und der praktischen Durchsetzung von Kirchenstrafen.

Gleichwohl ist der Wert der Arbeit für die zukünftige Forschung unbestritten: Michael Hahn arbeitet präzise heraus, wie Kleriker und Laien bei der Durchsetzung, Anpassung und Überwachung religiöser und sozialer Normen in der Spätantike zusammenwirkten. Dabei machte sich die Kirche das „Vigilanzpotential“ (S. 232) der Laien und bestehende gesellschaftliche Hierarchien zu Nutze, um ihren Einfluss in der Gesellschaft auszuweiten. Umgekehrt konnten Laien den kirchlich sanktionierten Überwachungs- und Disziplinierungsapparat aber auch gezielt für ihre eigenen Zwecke instrumentalisieren.

Online erschienen: 2025-12-01

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