Alan Forrest, Waterloo. (Great Battles.) Oxford, Oxford University Press 2023

Elias Mahiout

doi:10.1515/hzhz-2025-1291

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Alan Forrest, Waterloo. (Great Battles.) Oxford, Oxford University Press 2023

Elias Mahiout

Veröffentlicht/Copyright: 1. Dezember 2025

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Aus der Zeitschrift Historische Zeitschrift Band 321 Heft 3

Rezensierte Publikation:

Alan Forrest, Waterloo. Great Battles. 2023 Oxford University Press Oxford, 9780199663262, £ 12,99

Alan Forrest konfrontiert seine Leserschaft in einer vorangestellten Danksagung zunächst mit einem Eingeständnis: Im engeren Sinne sei er gar kein Militärhistoriker. Dennoch hat er ein bündiges Werk über die Schlacht bei Waterloo verfasst, das erstmals 2015 – zu deren 200. Jubiläumsjahr – und 2023 noch einmal als Taschenbuch erschienen ist. Für Forrest sind Schlachten nämlich „part of European culture and have an afterlife in which they are woven into the narratives of the nations that fought in them“ (S. XI). Dies spiegelt sich auch in Aufbau und Inhalt seines Buches wider: Rasch führt er sein Lesepublikum von Napoleons Verbannung auf Elba zu seiner Rückkehr aufs europäische Festland und der sogenannten Herrschaft der Hundert Tage. Anschließend widmet er sich in einem gesonderten Kapitel dem Waterloo-Feldzug – und dann, nach etwas weniger als einem Drittel des Buchumfangs, ist jene titelgebende Schlacht auch schon vorbei, Napoleon geschlagen und erneut verbannt. Allein in quantitativer Hinsicht wird damit deutlich, dass Alan Forrest den Fokus eindeutig auf eine vielschichtige Darstellung der europäischen Erinnerungskulturen an diese Schlacht legt, die er sodann kapitelweise ausbreitet.

Seine historischen Kontextualisierungen fallen zu Beginn des Buches entsprechend knapp aus: langwierige Einführungen in das europäische Staatensystem oder in die Kriegsführung um 1800 bietet er nicht. Stattdessen springt Forrest direkt in die letzten Wochen des Frühjahrsfeldzugs von 1814. Sowohl hier als auch in seinen folgenden Ausführungen über den Wiener Kongress verzichtet Forrest auf Details; dabei schafft er es, in furiosem Tempo die europäische Mächtepolitik an der Schwelle zwischen Krieg und Frieden zu skizzieren – und vermag seiner Leserschaft nahezu en passant die Geburt des Kongresssystems zu veranschaulichen oder etwa Napoleons von „fluid movement and rapid strike power“ (S. 14) geprägte Kriegsführung zu verdeutlichen.

Das ist brillant und heikel zugleich: Zum einen führt dies zu einem unkomplizierten Leseerlebnis, bei dem Forrest durchaus nicht vor erzählerischen Ausschmückungen zurückscheut – so habe Napoleons Verbannung auf Elba bewirkt, dass „[t]he Continent, it seemed, could breathe a collective sigh of relief, and from Madrid to Moscow Europeans slept more soundly in their beds […]“ (S. 12). Forrest beweist hier und an weiteren Stellen, dass sprachliche Eleganz ein Werk auch ohne analytische Einbußen bereichern kann. Andererseits stellt sich die Frage, ob die breite Leserschaft, auf die solch ein Buch gewiss abzielt, den zügig konturierten Prozesshaftigkeiten ohne ein erhebliches Vorwissen auch stets zu folgen vermag.

Napoleons erneute Machtübernahme und Feldzug stellt Forrest im Einklang mit Tim Blanning als ein nahezu aussichtsloses Unterfangen dar, bei dem sein offensives Vorgehen angesichts einer feindlichen Übermacht die einzige Chance gewesen sei, überhaupt eine Form von Vorteil zu erlangen. Die folgende Schlacht bei Waterloo beschreibt Forrest aus der gewohnten Vogelperspektive klassischer Militärdarstellungen. Auch hier vollbringt er es, die Komplexität ineinander verwobener Schlachtabläufe lebendig zu schildern, wenngleich seine Ausführungen bisweilen einem Ringen der „großen Männer“ – vor allem Wellington und Napoleon – und ihren Entscheidungen gleicht. Hier wäre es wünschenswert gewesen, wenn Forrests Schilderungen den imaginären Feldherrenhügel zumindest einen Schritt weit verlassen hätten, um seine Ausführungen von Beginn an um eine soldatische Perspektive zu erweitern. Diese negiert er nicht gänzlich, er widmet sich deren Memoiren in einem gesonderten Kapitel. Womöglich hätte deren kritischer Einbezug seinen vorherigen Schilderungen weitere Facetten verleihen können.

Solch eine Multiperspektivität zeichnet wiederum seine Kapitel zu den Erinnerungskulturen aus, die einen Großteil seines Buches ausmachen. Indem Forrest eine Vielzahl sozialer Formationen und deren Artikulationen – sei es staatliche Erinnerungspolitik oder künstlerische Ausdrucksweisen – in den Blick nimmt, zeigt er eindrucksvoll, dass Waterloo-Erinnerungen nicht einfach an Staatswesen und Regionen gekoppelt waren, sondern sich auch innerhalb dieser Räume vielfältig gestalteten. So wurde die Rolle Preußens im Vereinigten Königreich einerseits oftmals marginalisiert, Wellington zum Volkshelden (v)erklärt und Waterloo gezielt für eine britische Identitätspolitik genutzt, die sich etwa in der systematischen Platzierung von Denkmälern zur Erschaffung eines britischen Nationalbewusstseins äußerte. Andererseits war Wellington für viele der sogenannten „radicals“ eher eine Feindfigur als ein Idol und der militärische Sieg bei Waterloo wurde hier als Niederlage einer möglichen Reformpolitik gedeutet.

In Frankreich flossen Revolution und Napoleonisches Empire in Erinnerungen oftmals ineinander – überzeugte Republikaner und Bonapartisten trauerten dieser Zeit nach, während Royalisten deren Ende begrüßten. Erst die Julimonarchie knüpfte wieder bewusst an Napoleon an, um sich die Gefolgschaft seiner fortwährenden Anhängerschaft zu sichern. „Everyone, it seemed, had an interest in keeping the memory of the Napoleonic Wars alive“, resümiert Forrest entsprechend (S. 140). Seine umfassende Expertise auf dem Gebiet der soldatischen Erinnerungskulturen erlaubt es ihm, in diesen Kapiteln eine Vielzahl an Quellenzitaten kritisch einzuordnen, ohne dabei in ausschweifende Theoretisierungen zu verfallen. Allerdings erhebt sich auch hier die Frage der Verständlichkeit für das anvisierte Lesepublikum, das verwendete Begrifflichkeiten und deren Tragweiten mangels einer expliziten Einführung möglicherweise nicht vollumfänglich erfassen kann.

In Summe hat Alan Forrest auf 179 Seiten ein vielschichtiges Panorama der Schlacht bei Waterloo vorgelegt, das an vielen Stellen Lesegenuss und pointierte Analyse gekonnt verbindet – eine Lektüre, die sich für ein Fachpublikum und historisch Interessierte gleichermaßen lohnt.

Online erschienen: 2025-12-01

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