Arunima Datta, Waiting on Empire. A History of Indian Travelling Ayahs in Britain. Oxford, Oxford University Press 2023

Benedikt Stuchtey

doi:10.1515/hzhz-2025-1330

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Arunima Datta, Waiting on Empire. A History of Indian Travelling Ayahs in Britain. Oxford, Oxford University Press 2023

Benedikt Stuchtey

Published/Copyright: December 1, 2025

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From the journal Historische Zeitschrift Volume 321 Issue 3

Rezensierte Publikation:

Arunima Datta, Waiting on Empire. A History of Indian Travelling Ayahs in Britain. 2023 Oxford University Press Oxford, 9780192848239, £ 35,–

Das Oxford English Dictionary bietet als Erläuterung für „Ayah“ an, es handele sich um ein in Indien geborenes Kindermädchen. Dass Arunima Dattas faszinierendes Buch „Waiting on Empire“ die soziale Gruppe der Ayahs mikrogeschichtlich untersucht, verdankt sich einer Fragestellung, die in mehrfacher Hinsicht vollkommen neues Licht auf die Geschichte des britischen Empire wirft. Erstens bildeten die Ayahs eine mobile Gesellschaft, die im 19. und frühen 20. Jahrhundert in regelmäßigen Abständen zwischen Indien und Großbritannien reiste, um die Kinder der im Empire, vornehmlich in British India stationierten Händler, Administratoren, Offiziere und vielen anderen auf der Reise zu betreuen. Zweitens bildeten die Ayahs keine homogene, sondern eine höchst individualisierte Gesellschaft, die ihre Rechte und Interessen gegenüber den britischen Institutionen vertraten und verteidigten.

Drittens wurden sie, verarmt und mittellos, zwar oftmals marginalisiert, bewahrten sich jedoch ihre eigene Handlungsmacht, die, konfrontiert mit einer übermächtig erscheinenden Kolonialbürokratie, sich Wege bereitete, aus der in die Passivität und einer zum Warten gezwungenen Position heraus eigene Nischen zu schaffen. „Waiting on Empire“ ist demnach zu verstehen wie ein ständig sich in Bewegung befindlicher, aber letzten Endes doch einen Ruhepol bildender Pendel. Denn ohne diesen Ruhepol hätten die „Empire Families“ (Elizabeth Buettner, 2004) nicht in Indien leben können und wäre die britische imperiale Herrschaft über Indien in der Form, in der sie bestand, nicht durchsetzungsfähig gewesen.

Insofern sind die reisenden Ayahs wie Botschafterinnen zwischen „Metropole“ und „Peripherie“ zu sehen. Sie waren Fürsorgerinnen der britischen Kinder, meist Kleinkinder, auf ihren Reisen von Indien nach Großbritannien, deren Eltern ihre Überfahrt bezahlten. Sie konkurrierten in dieser Aufgabe mit „weißen“ Kindermädchen. Gemessen an ihrem Geschlecht und ihrer Hautfarbe waren sie außergewöhnlich mobil für ihre Zeit und prägten ein etabliertes, sichtbares Bild an Bord der Passagierschiffe. Dabei trugen sie nicht ihre eigenen Namen, sondern die ihrer Arbeitgeber, wurden also zum Beispiel „Ayah Pitt“ oder „Ayah Williams“ genannt. Eventuell in Großbritannien Fuß zu fassen, machte dies für sie noch schwieriger. Aber Datta legt großen Wert darauf zu zeigen, dass die Ayahs weder zur Willkür seitens der britischen Familien noch wie Vertragsarbeiterinnen auf den Plantagen der Fidschi-Inseln oder in Kenia zum Souveränitätsverlust verurteilt waren. Ihren individuellen Leben spürt die Autorin dank einer guten Aktenüberlieferung in den India Office Records (British Library) sowie in den Archiven von New Delhi und Kolkata minutiös nach. Diesen sind beispielsweise die Bewerbungsverfahren für Reisepässe zu entnehmen. Vorzüglich trägt Dattas Buch zur wachsenden Literatur über die asiatische und koloniale Geschichte der Arbeit und Arbeitsmigration bei, wozu auch etwa die „coolie women“ gehörten.

Im Licht der Erkenntnisse, die über die Ayahs gewonnen werden, muss die Geschichte der Diversität in den Kolonialhäfen und auf den Schiffen neu geschrieben werden. Auch Zeit, die im kolonialen Kontext stets eine zentrale Rolle spielte, wurde durch die Ayahs neu definiert, indem nicht die exakt kalkulierte, durch Turmuhren oder Bahnhofsuhren und vielen anderen allgegenwärtig präsentierte Zeit zählte, sondern die unbestimmte, fließende, zuweilen auch stehengebliebene. Schließlich handelt Dattas Buch vom Warten – auf den nächsten Auftrag, das nächste Schiff. Das Empire des Wartens bestand darin, die Monotonie des Alltags in den Dienst des Transfers zu stellen. Wichtig war, dass dieser stattfand. Nichts wollten die Behörden in Großbritannien sicherer wissen als die Rückkehr der Ayahs nach Indien, sobald ihr Auftrag erfüllt war. Die East India Company erwartete Pfandzahlungen vor der Abreise, um zu garantieren, dass die Ayahs auch nach Indien zurückkehrten.

Die im umfangreichen Anhang des Buches zusammengestellten 124 Kurzbiographien inklusive der Photographien aus ihren Passpapieren dokumentieren Lebensläufe, deren Handschriften sich insbesondere in Einem gleichen: Die Bereitschaft der Frauen, nahezu ungeschützt und ohne Interessenverband globale Reisen in Begleitung Minderjähriger auf sich zu nehmen. Mit wie vielen Herausforderungen wie Sprachkenntnisse, Erfahrungen im Ausbalancieren der Machtungleichheiten, physischen Strapazen und täglichem Ausgegrenztwerden („Otherness“) sie konfrontiert waren, lässt sich beim Studium der Quellen erahnen, wenngleich Egodokumente der Ayahs äußerst selten sind. Wie ein Mikrokosmos des Britischen Empire, nahmen die Passagierschiffe auf ihren globalen Routen Kurs auf Erwartungshorizonte, die sich ihnen inmitten von „Zentrum“ und kolonialem Raum boten – falls sie nicht im Hafen vor Anker lagen und auf das Empire warteten.

Online erschienen: 2025-12-01

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