“Specialists without Spirit”: GenAI Professors, Epistemic Networks, and Religious Education
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Beth Singler
Abstract
Through anthropological and historical lenses, this article introduces three “GenAI professors”: fictional academics created via generative AI (GenAI) that have been shared online by people exploring exponential and eschatological interpretations of Large Language Models (LLMs). These GenAI Professors offer academic analysis of religious materials and ideas created through the same GenAI means as they were. In this article, these GenAI professors serve as a starting point for considering the questions and concerns raised by the growth of machine written material in our epistemic networks, which include, but are not limited to, sites and authorities in religious education. Explaining such GenAI professors within their own cultural context and history and locating them within a broader history of fake professors, this article considers the larger ideological aims behind such performance and whether they constitute provocative pranks, misleading hoaxes, or fraudulent confidence tricks. Further, this article explores what such GenAI professors tell us about our own conception of the ‘ideal professor’ when they see+m to fall short to the standards of the fields of religious studies and theology, or professional academic positionality and neutrality. Finally, warnings about GenAI, ‘AI slop’, and the death of the epistemic network are discussed.
Zusammenfassung
Aus anthropologischer und historischer Perspektive stellt dieser Artikel drei „GenAI-Professoren“ vor: fiktive Wissenschaftler, die mithilfe generativer KI (GenAI) geschaffen und von Menschen, die sich mit exponentiellen und eschatologischen Interpretationen großer Sprachmodelle (LLMs) beschäftigen, online geteilt wurden. Diese GenAI-Professoren bieten akademische Analysen religiöser Materialien und Ideen, die mit denselben GenAI-Mitteln geschaffen wurden wie sie selbst. In diesem Artikel dienen diese GenAI-Professoren als Ausgangspunkt für die Betrachtung der Fragen und Bedenken, die durch die Zunahme maschinell erstellter Materialien in unseren epistemischen Netzwerken aufgeworfen werden, zu denen unter anderem Websites und Autoritäten im Bereich der religiösen Bildung gehören. Dieser Artikel erklärt solche GenAI-Professoren in ihrem eigenen kulturellen Kontext und ihrer Geschichte und ordnet sie in eine breitere Geschichte gefälschter Professoren ein. Er befasst sich mit den größeren ideologischen Zielen hinter solchen Darstellungen und der Frage, ob es sich dabei um provokative Streiche, irreführende Hoaxes oder Vertrauensbetrügereien handelt. Darüber hinaus untersucht dieser Artikel, was uns solche GenAI-Professoren über unsere eigene Vorstellung vom “idealen Professor“ sagen, wenn sie offenbar nicht den Standards der Religionswissenschaft und Theologie oder der professionellen akademischen Positionierung und Neutralität entsprechen. Abschließend werden Warnungen vor GenAI, “AI Slop“ und dem Tod des epistemischen Netzwerks diskutiert.
References
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© 2025 Walter de Gruyter GmbH, Berlin/Boston
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