Volume 11, Issue 2

Bastiat belonged to the optimist French tradition of liberal economic thought. Following Jean-Baptiste Say, he argued that the market was immensely creative in the discovery of new opportunities for improving human well-being and creating social harmony. He also recognized the importance of the entrepreneur, who earned a profit in contrast to the capitalist who simply earned a return for his investment. Although he was no great theorist, Bastiat demonstrated with relentless informal logic the social value of freedom. This is best exemplified in his demonstration of the virtues of free trade. Bastiat anticipated modern public choice theory with his argument that people tried to use the coercive power of the state to get what they would not achieve by market transactions. He was also concerned with the moral virtue of liberty and in his final work, The Law, he showed how the modern system of law had been perverted. Instead of protecting individual rights it had become an instrument of plunder. Socialism was most malevolent form of plunder.Bastiat appartenait à la tradition optimiste française de la pensée économique libérale. Dans la lignée de Jean-Baptiste Say, il considérait que l’économie de marché recelait une créativité significative ouvrant sur la découverte de nouvelles opportunités permettant d’améliorer le bien-être humain et donnant parallèlement lieu a une harmonie sociale. Bastiat avait aussi conscience de l’importance de l’entrepreneur, celui qui glane des profits contrairement au capitaliste qui perçoit simplement une rémunération pour ses investissements. Bien que n’étant pas un très grand théoricien, Bastiat démontre avec une logique informelle implacable la valeur sociale de la liberté. La meilleure illustration en est sa démonstration des vertus du libre-échange. Bastiat anticipe la théorie moderne des décisions publiques quand il argumente que les individus essayent d’utiliser le pouvoir coercitif de l’Etat pour obtenir ce qu’ils ne peuvent obtenir à travers les transactions marchandes. Bastiat était aussi préoccupé par la vertu morale de la liberté et dans son dernier ouvrage, La Loi, il montre de quelle manière le système juridique moderne a été perverti. Au lieu de protéger les droits individuels, ce système est devenu un instrument de pillage public et le socialisme est la forme la plus pernicieuse de ce pillage.

Social Catholic criticisms of Frédéric Bastiat’s thinking, notably Charles Périn’s, clarify the link between the labour theory of value and the demands for social justice. Claiming that Bastiat’s theory of value rests on a sophism, Périn rejects his view that competition is the solution to the social question. Contrary to Bastiat, indeed, he accepts the labor theory of value and apparently makes it a standard of justice: according to him, rents sanction an injustice. Social Catholics, particularly René de La Tour du Pin, follow in his tracks, insisting that a specific course must be taken so as to set right the injustice of rents — the course of what will be called furtherly ‘social justice’.Les critiques portées par les catholiques sociaux à la doctrine de Frédéric Bastiat, notamment celles de Charles Périn, permettent de comprendre le lien qui unit la théorie de la valeur travail et l’exigence de justice sociale. Périn affirme que la théorie de la valeur de Bastiat repose sur un sophisme et repousse donc sa réponse à la question sociale, la concurrence. Il a adopté en effet, au contraire de Bastiat, la théorie de la valeur travail et l’a érigée, semble-t-il, en critère de justice : la rente consacre, à ses yeux, une injustice. A sa suite, les catholiques sociaux, exemplairement, René de La tour du Pin, affirmeront qu’il faut mener une action spécifique pour corriger l’injustice de la rente et l’appelleront justice sociale.

The paper suggests that Bastiat’s theory of interests, harmony, and the State is rooted in a particular conception of Natural Right, in which the Lockeans and thomistic streams of thought meet. But it also suggests that Bastiat’s interpretation of the role that Providence plays in human events is not able to give a sustainable theory of liberal order. The paper also considers the criticisms to Bastiat’s economic and political theory coming from exponents of classical liberalism, from the Austrians, and from Catholic thinkers of that time, such as L. Taparelli d’Azeglio and M. Liberatore.The conclusion is that although the economic theory of Bastiat is by now obsolete from the conceptual point of view, his political theory and his criticism of the state do remain extraordinarily topical.Cet article suggère que les théories des intérêts, de l’harmonie et de l’Etat de Bastiat sont ancrées dans une conception particulière du droit naturel au confluent des pensées lockéenne et thomiste. Cependant, il suggère aussi que l’interprétation que donne Bastiat du rôle de la Providence dans les affaires humaines ne débouche pas sur une théorie recevable de l’ordre libéral. L’article examine aussi les critiques qu’adressent les partisans du libéralisme classique-tels que les économistes autrichiens, les penseurs catholiques de l’époque comme L. Taparelli d’Azeglio et M. Liberatore-à l’égard des théories économiques et politiques de Bastiat. L’article conclut que le caractère obsolète des théories de Bastiat d’un point de vue conceptuel ne remet pas en cause la singulière actualité de sa théorie politique et de sa critique de l’Etat.

Bastiat claims that the individual rights to life, liberty, and property are natural rights. Further, he claims that these natural rights are a matter of natural law and are not mere conventions. However, he never offers a detailed account of the connection between natural law and natural rights. By outlining a neo-Aristotelian theory of natural law that consists of two poles—an individualized vision of human flourishing and a conception of individual rights as metanormative principles—it is argued that Bastiat’s core insight is correct. Individual rights are the proper political expression of a natural law approach to ethics. They determine the ultimate purpose of human law.Bastiat affirme que les droits individuels à la vie, à la liberté et à la propriété sont des droits naturels. De plus, il envisage ces droits naturels comme relevant du Droit Naturel plutôt qu’étant de simples conventions. Cependant, il n’offre nulle part une explication détaillée des liens entre le Droit Naturel et les droits naturels. En mettant en avant une théorie néo-aristotélicienne du Droit Naturel composée de deux pôles — une version individualisée de l’épanouissement humain et une conception des droits individuels en tant que principes métanormatifs — cet article soutient que l’idée centrale de Bastiat est juste. Les droits individuels sont l’expression politique adéquate d’une approche de l’éthique en termes de Droit Naturel. Ils déterminent la finalité ultime de la loi humaine.

Many people believe today that legislation is a tool powerful enough to shape society and to cure social diseases. Others think that legislation is useful to gain political support from special interest groups in search of privileges, at the expense of those whose cost of rejecting these actions is higher than their individual share of cost of such protection. Yet others think that legislation is the appropriate tool to implement public policy, according with their own “utopia”.To all those people, both of his era and ours, Frédéric Bastiat wrote one of the most persuasive and clearest discussions on the nature and the ends that the law must pursue. In his book The Law Bastiat shows how and why pursuing ends other than justice (or the prevention of justice) ultimately leads to the perversion of the law and the fragmentation of society into special interest groups.De nos jours, beaucoup de gens pensent que la législation est suffisamment puissante pour modeler la société et remédier aux maux sociaux. D’autres pensent que la législation est utile pour acquérir les faveurs politiques de groupes d’intérêts spéciaux à la recherche de privilèges, au détriment de ceux pour qui le coût du rejet de telles actions est supérieur à leur part individuelle du coût d’une telle protection. D’autres encore pensent que la législation est l’outil approprié pour instaurer des politiques publiques en accord avec leur propre “utopie”.A tous ces gens, à la fois ceux de son époque et ceux de la nôtre, Frédéric Bastiat adressa une des discussions les plus convaincantes et les plus claires de la nature de la loi et des finalités que celle-ci doit poursuivre. Dans cet ouvrage, La Loi, Bastiat montre comment et pourquoi la poursuite de fins autres que la justice conduit de manière ultime à la perversion du droit et à la fragmentation de la société en des groupes d’intérêts spéciaux.

Frédéric Bastiat is often regarded as a brilliant journalist with no academic skills. This degrading appraisal is discussed and the article demonstrates that Bastiat was a praxeologist ahead of this time. Opposed to the use of the realm of social science; conceiving economics as determining general laws, on the basis of absolute principles, such as the axiom of action; spinned out by a deductive approach; aware (of the fact) that the study of human action must be completed by that of individual interactions (catallactics); in a limited time Bastiat has been able to draw conclusions and anticipate situations of universal nature.Frédéric Bastiat est souvent considéré comme un brillant journaliste, sans qualités académiques. Cette appréciation dévalorisante est discutée et l’article montre que Bastiat était un théoricien praxéologiste avant l’heure. Opposé à l’application de la méthode des sciences physiques aux sciences sociales ; concevant la science économique comme déterminant des lois générales, à partir de principes absolus, tels que l’axiome de l’action, prolongés par une démarche déductive ; conscient que l’étude de l’action humaine doit être complétée par celle des interactions individuelles (la catallactique) ; Bastiat a pu, dans un temps limité, dégager des conclusions et anticiper des situations au caractère universel.

The bulk of Bastiat’s scientific work is contained in Economic Harmonies, a work generally overlooked or underestimated. Thsi paper would contribute to its comprehensive rehabilitation by re-examining and reappraising Bastiat’s theory of value.Bastiat defined value as “the relationship existing between two services that have been exchanged.” He respected the principle of objective or intrinsic value (Smith, Ricardo and Marx), of materiality or durability (Smith), utility (Say, Storch), scarcity (Senior). “Products” have no value if not traded, and the exchange is not between two products (Say) but two services mutually produced, traded and subjectively compared by two persons. The origin of the value is the “effort”, which transforms the gifts of nature, and consists in providing services to others in return for services desired.Bastiat’s criticism of Smith and Say anticipated recent developments in contemporary economics. By stressing the importance of services rather that of products, he laid the groundwork for a new approach to consumer theory (Becker, Lancaster). By abandoning the reference to production and concentrating on exchange, he has been joined by some Austrian Economists (especially I. Kirzner and his analysis of the role of the entrepreneur who coordinates products and need).However, Bastiat in his eagerness to blunt the socialist criticism of private property, was on a wrong fast in making the prediction that the area of property and value will decrease with the progress in civilization, since the efforts will be smaller and smaller, and the action of Nature will play a larger and larger role. Errare humanum…Le talent scientifique de Bastiat s’exprime et s’apprécie dans Les Harmonjes Economiques, oeuvre posthume et injustement méconnue.En 1850, sa théorie de la valeur est d’avant garde. Bastiat réfute les conceptions courantes à l’époque qui rattachent la valeur aux caractéristiques d’un produit, qu’elles soient le travail requis (Smith, Ricardo), ou l’utilité (Say) ou la rareté (Senior). Pour lui la valeur naît de la comparaison subjective entre services échangés par deux individus. “Les services s’échangent contre des services”. L’échange est luimême le résultat d’un “effort”, c’est-àdire d’une action humaine tendant à rapprocher besoins à satisfaire et moyens de les satisfaire. Ainsi Bastiat annonce-t-il à la fois les nouvelles approches de la rationalité du consommateur (Becker, Lancaster) et la théorie de la création entrepreneuriale et de la subjectivité des Autrichiens (Kirzner).Bastiat a été moins heureux dans sa prospective : pour répondre aux socialistes révoltés par la propriété privée, il diagnostique que le progrès de la civilisation, grâce au génie de l’homme, nous conduira vers moins d’efforts et d’échanges, donc moins de propriété, et plus de dons gratuits offerts par la nature, plus de communauté. Il se jugeait lui-même : Errare humanum...

Bastiat is widely acknowledged as the most effective advocate of free markets, but his status as an economist is widely denied even by prominent Austrian economists who share his literary style and support for liberty. In particular, his theories of value and exchange have been attacked as a labor theory of value. Bastiat is exonerated here from these charges and is shown to fully oppose objective theories of value and to fully endorse the gains from free exchange. In addition, Bastiat viewed economics as a science based on deductive reasoning and he vehemently opposed the use of mathematics. He thus was an important precursor of the Austrian school of economics.Bastiat est très reconnu comme étant le défenseur le plus éloquent du libre marché. Cependant, son statut en tant qu’économiste est amplement nié, et ce, même par les économistes Autrichiens éminents qui sont en accord avec son style littéraire et sa défense de la liberté. En particulier, ses théories de la valeur et de l’échange, considérées comme participant de la théorie de la valeur-travail, ont fait l’objet de critiques. Cet article exonère Bastiat de ces critiques et démontre que ses théories s’opposent radicalement aux théories objectives de la valeur : Bastiat avait une compréhension parfaite des gains découlant des échanges libres. De plus, Bastiat envisageait l’économie comme une science reposant sur un raisonnement déductif et s’opposait résolument à l’emploi des mathématiques. En ce sens, il était un précurseur important de l’école Autrichienne d’économie.

Bastiat emphasized the institutional infrastructure of a market economy and the principle of spontaneous order. He began with first principles — the primacy of property and consent — and derived the legitimate functions of government. As a pioneer in constitutional political economy, he examined the relation between economics and politics, employed methodological individualism, and extended the exchange paradigm to collective choice. He showed that the attenuation of economic liberty in the pursuit of distributive justice under majoritarian government would lead to rent-seeking, corruption, and politicization of economic life.Bastiat met l’accent sur l’aménagement institutionnel de l’économie de marché et sur le principe de l’ordre spontané. Son analyse débute avec les principes premiers — la primauté de la propriété et du consentement — et il infère de ces principes les fonctions légitimes du gouvernement. En tant que pionnier de l’économie politique constitutionnelle, il examine les liens entre la sphère économique et la sphère politique, a recours à l’individualisme méthodologique et étend le paradigme de l’échange aux choix collectifs. Il montre que l’érosion de la liberté économique qu’entraîne la recherche d’une justice distributive sous un gouvernement majoritaire mène à la recherche de rentes, à la corruption et à la politisation de la vie économique.

In 1850, Bastiat outlined the original notion of “man’s aversion to uncertainty” and used it to explain why people freely associated or cooperated in the world of uncertainty where they lived. He dealt with two special instances of association, mutual insurance and wage system. His analysis, which can be termed “Bastiat’s law of association”, has been evicted by economists and is unknown by most of them today.Several decades before Bastiat, Ricardo had already expounded an explanation of association, but within a theoretical framework of certainty, and founded it on the notion of “labor cost”. Contrary to Bastiat’s law, Ricardo’s law has always been well known by economists.The article does not only describe Bastiat’s law but also shows that it is both coherent with “Ricardo’s law” and even more general since it includes it. Finally, it is claimed that Bastiat’s law heralded what will happen in the second half of the twentieth century: from 1950’s, the aversion to uncertainty will become a theoretical economic notion widely used; from 1970’s, the theory of organizations/associations will be developed within an explicit context of uncertainty.En 1850, Bastiat a délimité le concept original d’”aversion de la personne pour l’incertitude” et s’en est servi pour expliquer la libre association ou coopération des gens dans le monde d’incertitu- de où ils vivent. Il s’est intéressé à deux exemples particuliers d’association, l’assurance mutuelle et le salariat. Force est de constater que son analyse, qu’on dénommera “loi de Bastiat”, a été mise de côté par les économistes et qu’aujourd’hui elle est inconnue de la plupart d’entre eux.Plusieurs décennies avant Bastiat, Ricardo avait déjà proposé une explication de l’association, mais dans un cadre théorique de certitude, et l’avait bâtie sur la notion de “coût du travail”. Contrairement à la loi de Bastiat, la loi de Ricardo a toujours été bien connue des économistes.Non seulement, l’article présente la “loi de Bastiat”, mais encore il montre qu’elle est à la fois compatible avec la “loi de Ricardo’ et plus générale puisqu’elle l’inclut. Il revendique enfin que la loi de Bastiat a annoncé ce qui va arriver dans la seconde moitié du vingtième siècle: à partir de la décennie 1950, l’aversion pour l’incertitude va devenir une notion de théorie économique largement employée et à partir de la décennie 1970, la théorie des organisations/associations sera développée dans un contexte d’incertitude explicite.

The French liberal school, the school of Frédéric Bastiat, thoroughly dominated economics in France for most of the nineteenth century. In addition, the school exercised a profound influence on the development of nineteenth-century economic theory outside France, particularly in countries such as Italy, Germany and Austria where its merits were recognized by eminent Continental marginalists including Böhm-Bawerk, Cassel, Wicksell and Pareto. In the United States, Great Britain and Australia, also, the school inspired a number of important economic theorists and movements such as William Stanley Jevons and the American catallactic tradition. Yet despite its significant international influence, the school has been almost completely neglected by Englishspeaking economists and doctrinal scholars after World War One. In this paper, I suggest that the resolution of this puzzle lies in a conjunction of peculiar institutional and doctrinal circumstances that accompanied the professionalization of economics in France, Great Britain and the United States.L’école libérale française, celle de Frédéric Bastiat, domina totalement la pensée économique en France pendant une majeure partie du dixneuvième siècle. De plus, l’école exerça une influence profonde sur le développement de la théorie économique à l’extérieur de la France, en particulier dans des pays tels que l’Allemagne et l’Autriche. Dans ces pays, les mérites de l’école furent reconnus par des marginalistes continentaux aussi éminents que Böhm-Bawerk, Cassel, Wicksell et Pareto. L’école inspira aussi un nombre important d’économistes et de mouvements aux Etats-Unis, en Angleterre et en Australie tels que William Stanley Jevons et la tradition catallactique américaine. Néanmoins, en dépit de cette influence internationale, l’école a été presque totalement négligée par les économistes de langue anglaise et par les penseurs doctrinaux après la première guerre mondiale. Dans cet article, l’auteur suggère que la solution à cette énigme se trouve dans la conjonction de circonstances institutionnelles et doctrinales particulières qui accompagna la professionnalisation de l’économie en France, en Grande- Bretagne et aux Etats-Unis.

Federic Bastiat came on to the economic scene in 1844 and died in 1850. He filled the pages with his analyses of economic relations and the effects of government plunder, regulation and transfers. He fulfilled the first character of a scientist, he was unterrifed. Before his writings he had had a quarter century of study of economics. He immersed himself in the major economic writings of the discipline. The French economists, Cantillon, Quesnay, Turgot, Dupont, Condorcet, Condillac, Say, Destutt de Tracy, some of them precursors of Adam Smith, had been the leaders in the science of economics. The two leading disciples of Say, Charles Dunoyer and Charles Comte, had edited the major Liberal periodical, le Censeur europeen, from which Bastiat drew his thinking. Bastiat, like Say and Destutt de Tracy, was translated and published in the United States. Bastiat has had his greatest impact during the second half of the twentieth century on American public opinion.Frédéric Bastiat apparut sur la scène économique en 1844 et mourut en 1850. Parmi ses écrits figurent ses analyses des relations économiques et les effets du pillage, des régulations et des transferts étatiques. Il avait le tempérament essentiel d’un scientifique, celui de ne pas avoir peur. Avant d’écrire, il avait étudié l’économie pendant un quart de siècle. Il s’immergea dans les écrits des principaux auteurs de la théorie économique. Les économistes français, Cantillon, Quesnay, Turgot, Dupont, Condorcet, Condillac, Say, Destutt de Tracy, dont certains furent des précurseurs d’Adam Smith, avaient été les chefs de file de la science économique. Les deux principaux disciples de Say, Charles Dunoyer et Charles Comte, avaient édité le principal périodique libéral, le Censeur Européen, qui inspira les écrits de Bastiat. Tout comme Say et Destutt de Tracy, Bastiat fut traduit en Americain. L’impact majeur de Bastiat se fit sentir sur l’opinion publique aux Etats-Unis durant la seconde moitié du vingtième siècle.