Shadowy People in a Realm of Dream: Glimpses of Arthurian Landscape in the Illustrated Idylls of the King
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Dominique Iannone
Abstract
This paper investigates the construction and function of landscape in Alfred Tennyson’s Idylls of the King (1859–85), with particular attention to the poet’s symbolic use of space and its visual counterpart in Gustave Doré’s illustrations. Departing from previous Arthurian narratives that treat setting as a static backdrop, Tennyson transforms landscape into a dynamic, psychological mirror that externalises the internal conflicts of his characters and reflects the moral disintegration of Camelot. The poet employs the idyll form not merely for its structural utility but to stage moments of heightened introspection through painterly description. The resulting ‘geography of the mind’ reconfigures Arthurian space as simultaneously real and imagined, historical and mythical. This study also examines Doré’s visual interpretations, focusing on the techniques through which he interacts with – and at times even disrupts – Tennyson’s authorial voice. A close analysis of the dynamics between word and image reveals in fact how Doré’s illustrations, his use of chiaroscuro and sublime grandeur, do not simply reflect the poems but represent an alternative, at times competing, vision of the Arthurian myth, shaped by nineteenth-century visual culture and book production practices. Together, the poet’s verse and the artist’s intersemiotic translations offer a multilayered reflection on the Arthurian legends, Victorian identity, and the blurred boundaries between dream and reality, past and present.
Zusammenfassung
Diese Arbeit untersucht die Konstruktion und Funktion von Landschaftsbegriffs in Alfred Tennysons Idylls of the King (1859–85), mit besonderem Augenmerk auf die symbolische Raumnutzung des Dichters sowie dessen visuelle Entsprechung in den Illustrationen von Gustave Doré. Im Gegensatz zu früheren Artus-Erzählungen, die den Schauplatz als statische Kulisse behandeln, verwandelt Tennyson die Landschaft in einen dynamischen, psychologischen Spiegel, der die inneren Konflikte seiner Figuren externalisiert und den moralischen Verfall von Camelot widerspiegelt. Der Dichter nutzt die Form der Idylle nicht nur für narrative Gliederung, sondern auch, um Momente intensiver Introspektion durch malerische Beschreibungen zu inszenieren. Die so entstehende ‘Geografie des Geistes’ lässt den arthurischen Raum gleichzeitig als real und imaginär, historisch und mythisch erscheinen. Diese Studie beleuchtet zudem Dorés visuelle Interpretationen und konzentriert sich auf die Techniken, mit denen er mit Tennysons auktorialer Stimme interagiert – und diese mitunter sogar unterbricht. Eine detaillierte Analyse des Verhältnisses zwischen Text und Bild zeigt, dass Dorés Illustrationen – sein Einsatz von Chiaroscuro und dem Erhabenen – die Gedichte nicht lediglich widerspiegeln, sondern vielmehr eine alternative, mitunter sogar offen konkurrierende Vision des Artus-Mythos darstellen, die von der visuellen Kultur des 19. Jahrhunderts und ihren verlegerischen Praktiken geprägt ist. Zusammen bieten Tennysons Verse und Dorés intersemiotische Übersetzungen eine vielschichtige Reflexion über die Artuslegenden, die viktorianische Identität und die verschwimmenden Grenzen zwischen Traum und Wirklichkeit, Vergangenheit und Gegenwart.
Résumé
Ce travail examine la construction et la fonction du paysage dans Idylls of the King (1859–85) d’Alfred Tennyson, en accordant une attention particulière à l’utilisation symbolique de l’espace et à son pendant visuel dans les illustrations de Gustave Doré. Loin de traiter le décor comme un arrière-plan statique, Tennyson transforme le paysage en un miroir psychologique qui extériorise les conflits intérieurs des personnages et reflète la désintégration morale de Camelot. Le poète emploie la forme de l’idylle pour mettre en scène des moments d’introspection intense à travers des descriptions picturales. Cette ‘géographie de l’esprit’ reconfigure ainsi l’espace arthurien comme à la fois réel et imaginé, historique et mythique. Cette étude considère également les interprétations visuelles de Doré, en analysant les techniques par lesquelles il dialogue avec – et parfois même perturbe – la voix auctoriale de Tennyson. Une analyse approfondie des dynamiques entre texte et image révèle que les illustrations de Doré, son usage du clair-obscur et son imaginaire sublime, ne se contentent pas de refléter les poèmes mais proposent une vision alternative, parfois concurrente, du mythe arthurien, façonnée par la culture visuelle et les pratiques éditoriales du XIX ͤ siècle. Ensemble, les vers du poète et les traductions intersémiotiques de l’artiste offrent une réflexion sur les légendes arthuriennes, l’identité victorienne et la fluidité des frontières entre rêve et réalité, passé et présent.
© 2025 Walter de Gruyter GmbH, Berlin/Boston
Artikel in diesem Heft
- Titelseiten
- Eine kurze Geschichte des nachmittelalterlichen Artus
- L’intertextualité dans Le Roman de la Dame à la Licorne: du pastiche de la matière de Bretagne au revival courtois
- ‘Nous manquons de philtre!’ (Henry Céard, Terrains à vendre au bord de la mer): creuser la réception arthurienne, cinquante ans de romans français, de la mort de Wagner (1883) au Château d’Argol (1938)
- Shadowy People in a Realm of Dream: Glimpses of Arthurian Landscape in the Illustrated Idylls of the King
- King Arthur and Galgano’s Sword in the Stone
- King Arthur’s Prowess: Visualising Arthur’s Fight with the Terrible Cat
- Fiction and History in English Arthurian Manuscripts
- Obituaries / Notices nécrologiques / Nachrufe
- Clara Wille (1944–2024)
- Martin Aurell (1958–2025)
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