John W. I. Lee, The First Black Archaeologist. A Life of John Wesley Gilbert. Oxford, Oxford University Press 2022

Achim Lichtenberger

doi:10.1515/hzhz-2025-1060

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John W. I. Lee, The First Black Archaeologist. A Life of John Wesley Gilbert. Oxford, Oxford University Press 2022

Achim Lichtenberger

Published/Copyright: April 2, 2025

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From the journal Historische Zeitschrift Volume 320 Issue 2

Rezensierte Publikation:

John W. I. Lee, The First Black Archaeologist. A Life of John Wesley Gilbert. 2022 Oxford University Press Oxford, 978-0-19-757899-5, € 33,80

John Wesley Gilbert (1863–1923) war der erste afroamerikanische Archäologe und ein Wegbereiter für die Integration Schwarzer in die akademische Welt. Geboren in Georgia, in den letzten Jahren der Sklaverei in den Vereinigten Staaten, erhielt er seine Ausbildung am Paine College in Augusta, Georgia, einer von methodistischen Kirchen gegründeten Hochschule für afroamerikanische Studierende. Später studierte er an der Brown University in Rhode Island, wo er 1888 als erster Afroamerikaner einen Abschluss machte. Seine akademische Laufbahn führte ihn nach Griechenland, wo er, wiederum als erster Afroamerikaner, an der American School of Classical Studies in Athen studierte.

Während seines Aufenthalts in Griechenland nahm Gilbert an den amerikanischen Ausgrabungen in Eretria teil und erstellte einen topographischen Plan der Stadt. Nach seiner Rückkehr in die Vereinigten Staaten wurde er Professor am Paine College, wo er Fächer wie Griechisch, Latein, Deutsch und Theologie unterrichtete. Neben seiner akademischen Arbeit engagierte sich Gilbert in der methodistischen Kirche und unternahm 1911 eine Missionsreise nach Belgisch Kongo.

Lee legt mit seiner Arbeit eine Biographie von Gilbert vor, welche sich auf disparate Quellenzeugnisse verlassen muss, die Lee aufgespürt und umsichtig interpretiert hat. Lee behandelt das Leben von Gilbert, sieht es aber durch das Prisma dessen Ausbildung als Klassischer Philologe und Archäologe. In insgesamt zehn Kapiteln präsentiert er Gilbert, von der Geburt als Sklave bis zu seinem Tod als hochrespektierter Professor und methodistischer Geistlicher. Er ordnet dieses in die Zeit unmittelbar nach dem amerikanischen Bürgerkrieg (1861–1865) ein und in das Bestreben, afroamerikanischen Bürgern Bildung zugänglich zu machen. Bemerkenswert ist dabei, dass Gilbert nicht, wie es etwa Booker T. Washington vertrat, vor allem über praxisnahe, technische Ausbildung Bildung zugänglich gemacht werden sollte, sondern Gilbert die Liberal Arts inklusive des Studiums der Alten Sprachen einforderte und diesen Weg auch selbst mit herausragenden Leistungen beschritt. Lee kann anschaulich nachzeichnen, wie Gilbert mit besonderer Anstrengung sich Respekt erarbeitete und so eine koexistentielle akademische Anerkennung erwarb. Dies gelang ihm auch in Athen an der amerikanischen Schule, doch geht Lee auch nicht über den alltäglichen Rassismus hinweg, dem Gilbert vor allem seitens amerikanischer Weißer ausgesetzt war. Insgesamt zeichnet Lee ein differenziertes Bild der Zeit, in der es ernsthafte Bestrebungen für Kooperation sowie soziale Gleichheit gab, die auch aus dem kirchlichen Milieu, hier den methodistischen Kirchen, vorangetrieben wurde. Allerdings gab es Dissens über die Geschwindigkeit der sozialen Gleichstellung, und Gilbert gehörte eher zu den moderaten Vertretern, die pragmatisch Rücksicht auf die zunehmenden rassistischen Ressentiments von Teilen der weißen Bevölkerung nahmen.

Für die Altertumswissenschaften besonders spannend ist, wenn Lee aufzeigt, wie das Erlernen der Alten Sprachen im Bildungskanon als Schlüssel zur Gleichstellung afroamerikanischer Bevölkerung verstanden wurde. Ebenfalls bemerkenswert ist der Aufenthalt von Gilbert in Athen, wo er Wilhelm Dörpfeld traf und zur Beerdigung von Heinrich Schliemann ging. Gilbert, der viele Sprachen beherrschte, erlebte in Athen eine kosmopolitische Gesellschaft, in der seine Hautfarbe eine weniger prominente Rolle spielte als in den Vereinigten Staaten. Diese kooperativen Akzeptanzerfahrungen machten ihn vielleicht konzilianter als andere Bürgerrechtler wie W. E. B. Du Bois. Die von John W. I. Lee verfasste Biographie ist eine gelungene Würdigung des außergewöhnlichen Lebens von John Wesley Gilbert und verdient eine breite Leserschaft – auch in Europa, wo Fragen akademischer Diversität noch zu wenig Beachtung finden.

Online erschienen: 2025-04-02

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