Intellectual Property and the Law of Contract: The Case Against ‘Efficient Breach’^[*]

Abstract

In general, sound general principles of contract law should carry over more or less seamlessly to the licensing of intellectual property. Those basic principles caution against attacks on standard form contracts that often contain liquidated damage provisions. This paper shows why over a broad range of cases involving two or more parties these liquidated provisions, properly calibrated, avoid the many disadvantages of using the theory of “efficient breach” to set damages. Chief among these difficulties are the high administrative costs of finding these damages, and the perverse incentives that they place on the defendant before breach and the plaintiff afterwards. Intellectual property licenses are not exempt from these basic principles, which implies that these clear damage rules are typically optimal in first avoiding breach and then in resolving post-breach disputes.

Résumé

En général, les principes généraux solides du droit des contrats devraient pouvoir être plus ou moins transposables sans heurts à la propriété intellectuelle. Ces principes de base mettent en garde contre des attaques sur les contrats-types qui contiennent souvent des clauses d’indemnisation forfaitaire. Cet article montre, à travers un large panel de cas impliquant deux ou plusieurs parties, pourquoi ces clauses relatives à la liquidation des dommages, soigneusement calibrées, permettent d’éviter les nombreux inconvénients de l’utilisation de la théorie de l’«inexécution efficace» pour fixer ces dommages-intérêts. Les principales de ces difficultés sont le coût important de la recherche de ces dommages, et les incitations perverses qu’elles créent sur le défendeur avant la rupture et sur le demandeur après. Les licences de propriété intellectuelle ne sont pas épargnées par ces principes fondamentaux, ce qui signifie que des règles claires relatives aux dommages-intérêts sont typiquement optimales d’abord en ce qu’elles permettent d’éviter les ruptures et ensuite en ce qu’elles permettent de résoudre les conflits postérieurs à ces ruptures.

Zusammenfassung

Grundsätzlich sollten gute allgemeine Vertragsrechtsprinzipien ziemlich unproblematisch auch für Lizenzverträge die adäquate Lösung bereitstellen. Diese allgemeinen Vertragsrechtsprinzipien stellen auch Schutzmechanismen bei Verwendung von AGBs bereit, etwa bei Klauseln über Vertragsstrafen und Schadenspauschalierungen. Dieser Beitrag erklärt insbesondere, dass solche AGBs, wenn sie angemessen gefasst („dosiert“) sind, viele der Probleme vermeiden helfen, die mit der Theorie vom effizienten Vertragsbruch („efficient breach“) verbunden sind. Zu diesen Problemen zählen insbesondere die hohen Adjudikationskosten bei solch einer Schadensberechnung und die falschen Anreize, die für den Anspruchsgegner vor und für den Anspruchssteller nach dem Vertragsbruch geschaffen werden. Lizenzverträge zum geistigen Eigentum stehen nicht „jenseits“ der vielen Vertragsrechtsprinzipien, die insbesondere darauf beruhen, dass klare Schadenszuweisungen idR optimal dafür sind, dass Vertragsbruch zunächst vermieden wird und dass dann die Streitabwicklung einfach ist.