Commensal Politics in Ancient Western Asia. The Background to Nehemiah's Feasting (Part I)

Table-fellowship and feasting similar to that described by Nehemiah (Neh 5,17–18) is encountered throughout the ancient world, where it played a central role in displaying power, forming social bonds, and fortifying political alliances. Surprisingly, scholars have rarely brought this comparative data to bear upon the Memoir. The present essay works toward redressing this deficiency by discussing a wide range of biblical and other ancient Near Eastern texts and images related to commensality. It shows how feasting functions within the political calculus of ancient Western Asian rulers as one of the most popular means to promote internal social cohesion and forge external alliances – either as a way of avoiding military conflict or as a prelude to warring against a third party. On the basis of different texts and images, the article demonstrates how feasting as a ritual performance plays an essential role in the construction of victory.

In the first instalment of this two-part article, I begin with theoretical observations, move to discuss an array of biblical texts, and continue with an overview of iconographic images of victory feasting.

Des pratiques de commensalité et de festin comparables à celles décrites par Néhémie (Neh 5,17–18) se retrouvent partout dans l'Antiquité. Ces pratiques jouent un rôle central dans la démonstration du pouvoir, la formation de liens sociaux et le renforcement des alliances politiques. Étonnamment, les chercheurs ont rarement rapporté ces informations comparatives au »mémoire de Néhémie«. Cet essai cherche à pallier à ce déficit en examinant un ensemble de textes bibliques et proche-orientaux, ainsi que des images, en lien avec la commensalité. L' intérêt premier est de montrer comment fonctionne le festin dans les calculs politiques des souverains d'Asie occidentale comme l'un des moyens les plus populaires de promouvoir la cohésion sociale interne et de forger des alliances à l'extérieur – soit comme façon d'éviter un conflit militaire, soit comme prélude à la guerre contre un parti tiers. Sur la base de textes différents et d'images, l'auteur tente de montrer comment le festin en tant que performance rituelle joue un rôle essentiel dans la construction de la victoire.

Cet article se divise en deux parties. La première partie, débute par des remarques théoriques, puis analyse une gamme de textes bibliques et s'achève par un survol de documents iconographiques de festins de victoire.

Tischgemeinschaft und Festgelage, wie in Neh 5,17–18 beschrieben, sind in der antiken Welt allgemein üblich gewesen, wo sie eine zentrale Rolle bei der Entfaltung von Macht, der Bildung sozialer Bindungen und beim Stärken politischer Bündnisse gespielt haben. Überraschenderweise sind die vergleichbaren Belege aus anderen antiken Kulturen bisher nur selten und unzureichend zum Verständnis der »Nehemia-Denkschrift« herangezogen worden. Die vorliegende Untersuchung zielt darauf ab, diese Lücke zu schließen. In ausführlicher Diskussion sollen biblische und weitere altorientalische Belege in Text und Bild herangezogen werden, um die Bedeutung der Kommensalität im politischen Kalkül altorientalischer Herrscher zu zeigen. Tischgemeinschaft war eines der beliebtesten Mittel, internen sozialen Zusammenhalt zu fördern und externe politische Allianzen zu schmieden – sei es, um militärische Konflikte zu vermeiden, oder als Auftakt eines Krieges gegen eine dritte Partei. Auf der Basis verschiedener Texte und bildlicher Darstellungen wird weiterhin aufgezeigt, welche rituelle Bedeutung dem Element »Festmahl« im Rahmen einer Siegesfeier – und in der Konstruktion des Sieges selbst – zukam.

Im ersten Teil dieser auf zwei Teile angelegten Untersuchung werde ich mit theoretischen Überlegungen beginnen, sodann zur Diskussion ausgewählter biblischer Texte fortschreiten und einen Überblick über die Ikonographie des Siegesmahles bieten.