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Variation and change in idiolects: Tracing a lexical substitution inside a psychiatric hospital around 1900

  • Markus Schiegg
Veröffentlicht/Copyright: 3. November 2021

Abstract

This paper presents a case study on the lexical substitution of Wärter (‘guard’) by Pfleger (‘nurse’) in records from a southern German psychiatric hospital around 1900. Its goal is to shed light on language variation and change from the perspective of idiolects. Therefore, I analyse how this change, implemented by official documents in 1876, spreads ‘from above’ into the written language of 108 patients and 10 family members. The results show a quick implementation of the new variant, comprising its semantic generalization and the near-complete replacement of the older variant. This process can sometimes be observed in individual lifespan changes, while other writers continue using Wärter in idiosyncratic ways. Finally, a comparison with two more general corpora (DWDS and Google Books) shows that this lexical change appears delayed and less consistent outside the hospital context.

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Published Online: 2021-11-03
Published in Print: 2021-11-25

©2021 Walter de Gruyter GmbH, Berlin/Boston

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