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Emperors’ Nicknames and Roman Political Humour

  • Alexander V. Makhlaiuk EMAIL logo
Published/Copyright: June 3, 2020
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Klio
From the journal Klio Volume 102 Issue 1

Summary

The article examines unofficial imperial nicknames, sobriquets and appellatives, from Octavian Augustus to Julian the Apostate, in the light of traditions of Roman political humour, and argues that in the political field during the Principate there were two co-existing competing modes of emperors’ naming: along with an official one, politically loyal, formalised and institutionally legitimised, there existed another – unofficial, sometimes oppositional and even hostile towards individual emperors, frequently licentious, humorously coloured and, in this regard, deeply rooted in Roman Republican traditions of political humour. Many of the known imperial nicknames and appellatives belong to a specific kind of folklore and express popular public opinion. They survived for us because of ancient authors’ interest in using such material for their literary and ideological intentions, particularly to express better the individual characteristics of the historical personages. But, for the very same purposes, Greek and Roman writers could invent some names and sobriquets, following special rhetorical and moralising principles, or mere love of ridicule. All in all, most imperial nicknames, both authentic and made-up, reveal a rather good quality of humour and mockery constructed by expressive linguistic devices and various rhetorical tropes. An apt derisive nickname marked anti-values, mocked the ruler’s badness and could vilify his reputation to the extreme, stigmatise his personality, or else become a widely-used quasi-cognomen. Many nicknames and appellatives were of ephemeral, ad hoc nature, their sense and effect largely dependent on the particular context; but, taken as a whole, they demonstrate the possible scope of and common trends in naming practice. The political system of the Principate and its very atmosphere of hypocrisy did promote double meaning and double thinking reflected in the double system of the rulers’ nomenclature. Imperial nicknames were a counter-hegemonic transcript and a weapon in the struggle for symbolic capital. All the efforts which many emperors took to control their nomina were ultimately powerless against the strength of the inevitable humorous counter-naming by the ruled.

Keywords: Roman Emperor; Imperial Names; Nicknames; Titulature; Principate; Political Humour

Acknowledgements

This work was made possible through the financial support by the Russian Foundation for Humanities, project 16–01–00297, “Unofficial Names and Sobriquets of Political Figures in the Ancient World as a Cultural-Historical and Political Phenomenon”. I am very grateful to Prof. Peter Rodds who read the first version of this paper and did much to improve my English.

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Published Online: 2020-06-03
Published in Print: 2020-06-01

© 2020 Walter de Gruyter GmbH, Berlin/Boston

Articles in the same Issue

  1. Titelseiten
  2. Die Stellung von Religion im politischen Denken des Aristoteles
  3. On Dem. 24.20–23 and the So-Called ἐπιχειροτονία τῶν νόμων: Some Final Clarifications in Response to M. H. Hansen
  4. À propos du début du décret d’Aigai en l’honneur du roi Séleucos I et d’Antiochos I
  5. On the Historical Value of 2 Maccabees
  6. Die Geschichte des ‚Rauhen Kilikien‘ unter den Römern
  7. Subsidia dominationi: The Early Careers of Tiberius Claudius Nero and Nero Claudius Drusus Revisited
  8. Emperors’ Nicknames and Roman Political Humour
  9. Il ruolo di Galeria Valeria nelle dinamiche della politica tetrarchica
  10. Gelehrte, Generäle und Glücksritter auf den Spuren Alexanders des Großen – Antike Rezeptionsgeschichte, Reiseliteratur und die ‚north-west frontier‘ Britisch-Indiens im 19. Jahrhundert
  11. Literaturkritik
  12. Matthias Becker, Die Bedrohung der Polis. Hesiods „Werke und Tage“ als Zeugnis literarischer Bedrohungskommunikation, Tübingen (Mohr Siebeck) 2018 (Bedrohte Ordnungen 9), X, 243 S., ISBN 978-3-16-156508-3 (geb.), € 54,–
  13. Alexander C. Loney – Stephen Scully (Hgg.), The Oxford Handbook of Hesiod, Oxford – New York (Oxford University Press) 2018, XVIII, 529 S., ISBN 978-0-19-020903-2 (geb.), £ 97,–
  14. Felix Budelmann – Tom Phillips (Hgg.), Textual Events. Performance and the Lyric in Early Greece, Oxford (Oxford University Press) 2018, XII, 315 S., ISBN 978-0-19-880582-3 (geb.), £ 69,–
  15. David Fearn, Pindar’s Eyes. Visual and Material Culture in Epinician Poetry, Oxford (Oxford University Press) 2017, X, 318 S., ISBN 978-0-19-874637-9 (geb.), £ 74,–
  16. Rafał Matuszewski, Räume der Reputation. Zur bürgerlichen Kommunikation im Athen des 4. Jahrhunderts v. Chr., Stuttgart (Franz Steiner) 2019 (Historia Einzelschriften 157), 376 S., 4 Abb., ISBN 978-3-515-12233-7 (geb.), € 66,–
  17. Mirko Canevaro – Benjamin Gray (Hgg.), The Hellenistic Reception of Classical Athenian Democracy and Political Thought, Oxford (Oxford University Press) 2018, 384 S., ISBN 978-0-19-874847-2 (geb.), £ 79,–
  18. Florian Rudolf Forster, Die Polis im Wandel. Ehrendekrete für eigene Bürger im Kontext der hellenistischen Polisgesellschaft, Göttingen (Vandenhoeck & Ruprecht) 2018 (Die hellenistische Polis als Lebensform 9), 594 S., ISBN 978-3-946317-18-0 (geb.), € 90,–
  19. Johannes Haubold – John Steele – Kathryn Stevens (Hgg.), Keeping Watch in Babylon. The Astronomical Diaries in Context, Leiden – Boston (Brill) 2019 (Culture and History of the Ancient Near East 100), VIII, 315 S., ISBN 978-90-04-39775-0 (geb.), € 160,–
  20. Johannes Christian Bernhardt, Die jüdische Revolution. Untersuchungen zu Ursachen, Verlauf und Folgen der hasmonäischen Erhebung, Berlin – Boston (De Gruyter) 2017 (KLIO Beihefte 22), XIII, 726 S., ISBN 978-3-05-006482-6 (geb.), € 99,95
  21. Stefan Schorn, Studien zur hellenistischen Biographie und Historiographie, Berlin (De Gruyter) 2018 (Beiträge zur Altertumskunde), 510 S., ISBN 978-3-11-044755-2 (geb.), € 119,95
  22. Dagmar Hofmann, Griechische Weltgeschichte auf Latein. Iustins Epitoma historiarum Pompei Trogi und die Geschichtsschreibung des Pompeius Trogus, Stuttgart (Franz Steiner) 2018 (Hermes Einzelschrift 114), 455 S., 2 s/w Abb., 8 Farbkarten, ISBN 978-3-515-12143-9 (geb.), € 69,–
  23. Anabelle Thurn, Rufmord in der späten römischen Republik. Charakterbezogene Diffamierungsstrategien in Ciceros Reden und Briefen, Berlin (De Gruyter) 2018 (Philologus Supplemente 11), X, 321 S., ISBN 978-3-11-059848-3 (geb.), € 99,95
  24. W. Jeffrey Tatum, Quintus Cicero. A Brief Handbook of Canvassing for Office (Commentariolum petitionis). Translated with Introduction and Commentary, Oxford (Oxford University Press) 2018 (Clarendon Ancient History Series), 368 S., 2 s/w Abb., ISBN 978-0-19-815307-8 (geb.), £ 80,–
  25. Christoph Michels – Peter Franz Mittag (Hgg.), Jenseits des Narrativs. Antoninus Pius in den nicht-literarischen Quellen, Stuttgart (Franz Steiner) 2017, 336 S., 116 s/w Abb., ISBN 978-3-515-11650-3 (geb.), € 59,–
  26. Alexander Demandt, Marc Aurel. Der Kaiser und seine Welt, München (C.H.Beck) 2018, 592 S., 44 Abb., 18 Abb. im Tafelteil, 3 Ktn., Stammbaum, ISBN 978-3-406-71875-5 (geb.), € 32,–
  27. Ben N. Berressem, Die Repräsentation der Soldatenkaiser. Studien zur kaiserlichen Selbstdarstellung im 3. Jh. n. Chr., Wiesbaden (Harrassowitz) 2018 (Philippika. Altertumswissenschaftliche Abhandlungen 122), XI, 500 S., ISBN 978-3-447-11032-7 (geb.), € 98,–
  28. Valerij Goušchin – Peter J. Rhodes (Hgg.), Deformations and Crisis of Ancient Civil Communities, Stuttgart (Franz Steiner) 2015, 194 S., 5 s/w Abb., ISBN 978-3-515-11162-1 (brosch.), € 44,–
  29. Alexandre Vincent, Jouer pour la cité. Une histoire sociale et politique des musiciens professionnels de l’Occident romain, Rome (École Française de Rome) 2016 (Bibliothèque des Écoles françaises d’Athènes et de Rome 371), 464 S., ISBN 978-2-7283-1163-7 (brosch.), € 27,–
  30. Ingeborg Scheibler, Die Malerei der Antike und ihre Farben. Aspekte und Materialien zur Koloritgeschichte, Weimar (VDG Weimar) 2017, 278 S., ISBN 978-3-89739-895-5 (geb.), € 29,80
  31. Reine-Marie Bérard, Mégara Hyblaea, 6. La nécropole méridionale de la cité archaïque. 2. Archéologie et histoire sociale des rituels funéraires, Rom (École française de Rome) 2017 (Collection de l’École française de Rome 1/6.2), X, 362 S., 76 Abb., 99 Tab., ISBN 978-2-7283-1242-9 (brosch.), € 42,–
  32. Christian Marek – Emanuel Zingg, Die Versinschrift des Hyssaldomos und die Inschriften von Uzunyuva (Milas/Mylasa), Bonn (Dr. Rudolf Habelt) 2018 (Asia Minor Studien 90), unter Mitarbeit von R. Barnea – M. Gander – B. Holler – U. Kunnert – J. Schröder, VIII, 290 S., 121 Abb., 14 Taf., ISBN 978-3-7749-4143-4 (geb.), € 85,–
  33. Gregor Staab, Gebrochener Glanz. Klassische Tradition und Alltagswelt im Spiegel neuer und alter Grabepigramme des griechischen Ostens, Berlin – Boston (De Gruyter) 2018 (Untersuchungen zur antiken Literatur und Geschichte 130), XII, 387 S., ISBN 978-3-11-059552-9 (geb.), € 109,95
  34. Kay Ehling, Paul Friedländer. Ein Klassischer Philologe zwischen Wilamowitz und George, Berlin – Leipzig (Hentrich & Hentrich) 2019 (Jüdische Miniaturen 238), 86 S., 15 Abb., ISBN 978-3-95565-322-4 (brosch.), € 8,90
https://doi.org/10.1515/klio-2020-0007
Keywords for this article
Roman Emperor; Imperial Names; Nicknames; Titulature; Principate; Political Humour

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  2. Die Stellung von Religion im politischen Denken des Aristoteles
  3. On Dem. 24.20–23 and the So-Called ἐπιχειροτονία τῶν νόμων: Some Final Clarifications in Response to M. H. Hansen
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  7. Subsidia dominationi: The Early Careers of Tiberius Claudius Nero and Nero Claudius Drusus Revisited
  8. Emperors’ Nicknames and Roman Political Humour
  9. Il ruolo di Galeria Valeria nelle dinamiche della politica tetrarchica
  10. Gelehrte, Generäle und Glücksritter auf den Spuren Alexanders des Großen – Antike Rezeptionsgeschichte, Reiseliteratur und die ‚north-west frontier‘ Britisch-Indiens im 19. Jahrhundert
  11. Literaturkritik
  12. Matthias Becker, Die Bedrohung der Polis. Hesiods „Werke und Tage“ als Zeugnis literarischer Bedrohungskommunikation, Tübingen (Mohr Siebeck) 2018 (Bedrohte Ordnungen 9), X, 243 S., ISBN 978-3-16-156508-3 (geb.), € 54,–
  13. Alexander C. Loney – Stephen Scully (Hgg.), The Oxford Handbook of Hesiod, Oxford – New York (Oxford University Press) 2018, XVIII, 529 S., ISBN 978-0-19-020903-2 (geb.), £ 97,–
  14. Felix Budelmann – Tom Phillips (Hgg.), Textual Events. Performance and the Lyric in Early Greece, Oxford (Oxford University Press) 2018, XII, 315 S., ISBN 978-0-19-880582-3 (geb.), £ 69,–
  15. David Fearn, Pindar’s Eyes. Visual and Material Culture in Epinician Poetry, Oxford (Oxford University Press) 2017, X, 318 S., ISBN 978-0-19-874637-9 (geb.), £ 74,–
  16. Rafał Matuszewski, Räume der Reputation. Zur bürgerlichen Kommunikation im Athen des 4. Jahrhunderts v. Chr., Stuttgart (Franz Steiner) 2019 (Historia Einzelschriften 157), 376 S., 4 Abb., ISBN 978-3-515-12233-7 (geb.), € 66,–
  17. Mirko Canevaro – Benjamin Gray (Hgg.), The Hellenistic Reception of Classical Athenian Democracy and Political Thought, Oxford (Oxford University Press) 2018, 384 S., ISBN 978-0-19-874847-2 (geb.), £ 79,–
  18. Florian Rudolf Forster, Die Polis im Wandel. Ehrendekrete für eigene Bürger im Kontext der hellenistischen Polisgesellschaft, Göttingen (Vandenhoeck & Ruprecht) 2018 (Die hellenistische Polis als Lebensform 9), 594 S., ISBN 978-3-946317-18-0 (geb.), € 90,–
  19. Johannes Haubold – John Steele – Kathryn Stevens (Hgg.), Keeping Watch in Babylon. The Astronomical Diaries in Context, Leiden – Boston (Brill) 2019 (Culture and History of the Ancient Near East 100), VIII, 315 S., ISBN 978-90-04-39775-0 (geb.), € 160,–
  20. Johannes Christian Bernhardt, Die jüdische Revolution. Untersuchungen zu Ursachen, Verlauf und Folgen der hasmonäischen Erhebung, Berlin – Boston (De Gruyter) 2017 (KLIO Beihefte 22), XIII, 726 S., ISBN 978-3-05-006482-6 (geb.), € 99,95
  21. Stefan Schorn, Studien zur hellenistischen Biographie und Historiographie, Berlin (De Gruyter) 2018 (Beiträge zur Altertumskunde), 510 S., ISBN 978-3-11-044755-2 (geb.), € 119,95
  22. Dagmar Hofmann, Griechische Weltgeschichte auf Latein. Iustins Epitoma historiarum Pompei Trogi und die Geschichtsschreibung des Pompeius Trogus, Stuttgart (Franz Steiner) 2018 (Hermes Einzelschrift 114), 455 S., 2 s/w Abb., 8 Farbkarten, ISBN 978-3-515-12143-9 (geb.), € 69,–
  23. Anabelle Thurn, Rufmord in der späten römischen Republik. Charakterbezogene Diffamierungsstrategien in Ciceros Reden und Briefen, Berlin (De Gruyter) 2018 (Philologus Supplemente 11), X, 321 S., ISBN 978-3-11-059848-3 (geb.), € 99,95
  24. W. Jeffrey Tatum, Quintus Cicero. A Brief Handbook of Canvassing for Office (Commentariolum petitionis). Translated with Introduction and Commentary, Oxford (Oxford University Press) 2018 (Clarendon Ancient History Series), 368 S., 2 s/w Abb., ISBN 978-0-19-815307-8 (geb.), £ 80,–
  25. Christoph Michels – Peter Franz Mittag (Hgg.), Jenseits des Narrativs. Antoninus Pius in den nicht-literarischen Quellen, Stuttgart (Franz Steiner) 2017, 336 S., 116 s/w Abb., ISBN 978-3-515-11650-3 (geb.), € 59,–
  26. Alexander Demandt, Marc Aurel. Der Kaiser und seine Welt, München (C.H.Beck) 2018, 592 S., 44 Abb., 18 Abb. im Tafelteil, 3 Ktn., Stammbaum, ISBN 978-3-406-71875-5 (geb.), € 32,–
  27. Ben N. Berressem, Die Repräsentation der Soldatenkaiser. Studien zur kaiserlichen Selbstdarstellung im 3. Jh. n. Chr., Wiesbaden (Harrassowitz) 2018 (Philippika. Altertumswissenschaftliche Abhandlungen 122), XI, 500 S., ISBN 978-3-447-11032-7 (geb.), € 98,–
  28. Valerij Goušchin – Peter J. Rhodes (Hgg.), Deformations and Crisis of Ancient Civil Communities, Stuttgart (Franz Steiner) 2015, 194 S., 5 s/w Abb., ISBN 978-3-515-11162-1 (brosch.), € 44,–
  29. Alexandre Vincent, Jouer pour la cité. Une histoire sociale et politique des musiciens professionnels de l’Occident romain, Rome (École Française de Rome) 2016 (Bibliothèque des Écoles françaises d’Athènes et de Rome 371), 464 S., ISBN 978-2-7283-1163-7 (brosch.), € 27,–
  30. Ingeborg Scheibler, Die Malerei der Antike und ihre Farben. Aspekte und Materialien zur Koloritgeschichte, Weimar (VDG Weimar) 2017, 278 S., ISBN 978-3-89739-895-5 (geb.), € 29,80
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  33. Gregor Staab, Gebrochener Glanz. Klassische Tradition und Alltagswelt im Spiegel neuer und alter Grabepigramme des griechischen Ostens, Berlin – Boston (De Gruyter) 2018 (Untersuchungen zur antiken Literatur und Geschichte 130), XII, 387 S., ISBN 978-3-11-059552-9 (geb.), € 109,95
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