Development of writing abilities across languages and school-levels: Room descriptions produced in three languages at primary and secondary school

Mirjam Egli Cuenat

doi:10.1515/eujal-2021-0010

Article

Development of writing abilities across languages and school-levels: Room descriptions produced in three languages at primary and secondary school

Mirjam Egli Cuenat

Published/Copyright: July 13, 2022

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From the journal European Journal of Applied Linguistics Volume 11 Issue 1

Abstract

This partially longitudinal study focussed on the ability of pupils to write descriptive texts in English and French as foreign languages and German as language of schooling. The teaching of two foreign languages from primary school onwards is compulsory in Switzerland, where this study is situated. The study responds to the urgent need for empirical research on cross-linguistic and cross-level development as a foundation for the improvement of language teaching. Current curricula do provide for the coherent fostering of the plurilingual repertoires of learners, across languages and school levels. But this still stands in sharp contrast to the multiple compartmentalisations and discontinuities induced by the educational system. Letters with spatial descriptions were collected in a quasi-experimental design in the canton of St. Gallen at the end of primary school (Year 6, N=185) and in the first year of secondary school (Year 7, N=218). The texts were analysed in terms of spatial organisation and text length. Moderate but statistically significant correlations between languages were found for both variables. The analysis revealed continuity of the development in the foreign languages, but stagnation in the language of schooling. The benefits of fostering transversally accessible textual patterns through a genre-based approach, in particular for the second foreign language (L3), are discussed.

Zusammenfassung

Im Mittelpunkt dieser Teillängsschnittstudie stand die Fähigkeit von Schülerinnen und Schülern, deskriptive Texte in Englisch und Französisch als Fremdsprachen und Deutsch als Schulsprache zu schreiben. In der Schweiz, wo sich diese Studie ansiedelt, ist der Unterricht von zwei Fremdsprachen ab der Primarstufe obligatorisch. Es besteht ein dringender Bedarf an empirischer Forschung zur mehrsprachigen Entwicklung über Sprachfächer und Stufen hinweg, als Grundlage für die Verbesserung des Sprachenunterrichts. Die aktuellen Lehrpläne sehen zwar vor, dass das mehrsprachige Lernen im plurilingualen Repertoire der Lernenden sprachen- und schulstufenübergreifend kohärent gefördert werden soll. Dieser Grundsatz steht aber nach wie vor in scharfem Kontrast zu den vielfältigen Diskontinuitäten, die durch das Bildungssystem induziert werden. Briefe mit Raumbeschreibungen wurden einem quasi-experimentellen Design im Kanton St. Gallen am Ende der Primarschule (Jahrgangsstufe 6, N=185) und im ersten Jahr der Sekundarschule (Jahrgangsstufe 7, N=218) erhoben und im Hinblick auf die räumliche Organisation und die Textlänge analysiert. Für beide Variablen wurden moderate, aber statistisch signifikante Korrelationen zwischen den Sprachen gefunden. Die Analyse zeigte eine Kontinuität der Entwicklung in den Fremdsprachen, jedoch eine Stagnation in der Unterrichtssprache. Die Vorteile der Förderung von transversal zugänglichen Textmustern durch einen genrebasierten Ansatz, insbesondere für die zweite Fremdsprache (L3), werden diskutiert.

Resumen

Este estudio parcialmente longitudinal se centró en la capacidad de los alumnos para escribir textos descriptivos en inglés y francés como lenguas extranjeras y en alemán como lengua escolar. La enseñanza de dos lenguas extranjeras a partir de la escuela primaria es obligatoria en Suiza, donde se sitúa este estudio. Hay una necesidad urgente de investigación empírica sobre el desarrollo interlingüístico y entre niveles como base para la mejora de la enseñanza de idiomas. Los planes de estudio actuales estipulan que el aprendizaje de múltiples lenguas debe fomentarse de forma coherente en los repertorios plurilingües, en todas niveles escolares. Este principio sigue contrastando con las múltiples separaciones y discontinuidades inducidas por el sistema educativo. Se recogieron en un diseño cuasi-experimental cartas con descripciones espaciales en el cantón de St. Gallen al final de la escuela primaria (año 6, N=185) y en el primer año de la escuela secundaria (año 7, N=218) y se analizaron con respecto a la organización espacial y la longitud del texto.Se encontraron correlationes moderadas pero estadísticamente significativas entre las lenguas para ambas variables. El análisis reveló una continuidad del desarrollo en las lenguas extranjeras, pero un estancamiento en la lengua de instrucción. Se discuten los beneficios de fomentar patrones textuales transversalmente accesibles a través de la enseñanza basada en el género textual, en particular para la segunda lengua extranjera (L3).

Keywords: multiple foreign language learning, writing; cross-linguistic transversality, tertiary language (L3), transition from primary to secondary school

Acknowledgment

This research was funded by the Swiss National Science Foundation (Project Grant No. 149580) and part of a larger project entitled “Schulischer Mehrsprachenerwerb am Übergang zwischen Primarstufe und Sekundarstufe I” (1.4.2013–31.12.2017, co-applicants: G. Manno, C. Le Pape Racine and C. Brühwiler). We are grateful to M. Mittag and A. Gebhardt for the help with statistical analysis, the team of student research assistants of the Pädagogische Hochschule St. Gallen (R. Kälin, F. Stricker, A. Sutter, S. Wild, M. Vitacca) for the assistance in gathering and coding the data, L. Bleichenbacher, M. Nendick and two anonymous reviewers for the helpful comments on an earlier version of this paper and F. Hänggi for the careful proof-reading.

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Published Online: 2022-07-13

Published in Print: 2023-02-07

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