The Consumer Benchmark, Vulnerability, and the Contract Terms Transparency: A Plea for Reconsideration
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Fabrizio Esposito
and
Mateusz Grochowski
Abstract
Transparency counts amid the most typical and inherent elements of the current consumer protection toolbox in EU law. For a long time, the exact premises of this requirement have been understood in a standardized way, taking the concept of an average consumer as the benchmark. The case of 93/13/EEC Directive (UCTD) is particularly striking in this regard. The necessary connection between the average consumer and transparency comes almost without saying in both the CJEU case law, and in the scholarship provisions on the UCTD. However, Articles 4(2) and 5 of the UCTD merely refer to a consumer. The focus on the average consumer therefore reduces the scope of application suggested by the plain meaning of these provisions. The article takes a critical stance towards the communis opinio that there is a necessary connection between the average consumer and transparency in the UCTD. Relying on both legal and economic reasons, the paper supports a twofold claim: (1) The system of EU law requires, sometimes, to assess the transparency of a term from the perspective of vulnerable consumers. (2) This more demanding standard shall be used when the average consumers operating on the market do not offer herd protection to the vulnerable consumers. The article shows that the communis opinio rests on a faulty assumption, namely that vulnerable consumers are protected when core terms are transparent for the average consumer. The article shows that this is not the case under common circumstances. Demanding core terms to be transparent for the vulnerable consumer in those circumstances contributes to reaching a high level of consumer protection.
Résumé
La transparence compte parmi les éléments les plus caractéristiques et les plus essentiels de la palette d’outils dont dispose actuellement le droit communautaire en matière de protection des consommateurs. Depuis longtemps, les fondements exacts de cette exigence ont été compris de manière homogène, en prenant comme référence le concept de consommateur moyen. La directive 93/13/CEE (UCTD) concernant les clauses abusives dans les contrats conclus avec les consommateurs est particulièrement révélatrice à cet égard. Le lien établi entre le critère du consommateur moyen et les exigences de transparence est considéré comme presque évident, tant dans la jurisprudence de la CJCE que dans les publications scientifiques relatives à la directive UCTD. Cependant, les articles 4(2) et 5 de la UCTD ne font référence qu’à un consommateur. La limitation à un consommateur moyen réduit donc le champ d’application de ces dispositions, sans que l’objectif de la réglementation ne l’exige. L’article adopte une position critique à l’égard de la communis opinio selon laquelle il existerait nécessairement un lien entre le critère du consommateur moyen et les exigences de transparence dans la directive UCTD. S’appuyant sur des considérations à la fois juridiques et économiques, l’article soutient une double revendication : (1) L’économie du droit de l’UE exige parfois que la transparence d’une clause soit évaluée du point de vue des consommateurs vulnérables. (2) Ce critère plus exigeant doit être appliqué lorsque l’approche par les consommateurs moyens opérant sur le marché n’offrent pas une protection suffisante aux consommateurs plus vulnérables. L’article démontre que la communis opinio est fondée sur une hypothèse erronée, à savoir que le consommateur vulnérable est également protégé si les clauses substantielles sont transparentes pour le consommateur moyen. Ce n’est pas le cas dans des circonstances normales. Ainsi, exiger que les clauses principales soient suffisamment explicites pour le consommateur vulnérable dans ces circonstances contribue à atteindre un niveau élevé de protection des consommateurs.
Zusammenfassung
Transparenz ist eines der typischsten und inhärentesten Elemente des aktuellen Verbraucherschutzinstrumentariums im EU-Recht. Die genauen Anforderungen dieses Grundsatzes wurden lange Zeit in einer standardisierten Weise verstanden, welche auf das Konzept des Durchschnittsverbrauchers als Maßstab abstellte. Besonders aussagekräftig in dieser Hinsicht ist die Richtlinie 93/13/EWG (UCTD). Der notwendige Zusammenhang zwischen dem Maßstab des Durchschnittsverbrauchers und den Anforderungen der Transparenz wird sowohl in der Rechtsprechung des EuGH als auch in den wissenschaftlichen Veröffentlichungen zur UCTD als nahezu selbstverständlich vorausgesetzt. Jedoch wird in den Artikeln 4(2) und 5 UCTD lediglich auf einen Verbraucher Bezug genommen. Die Beschränkung auf einen Durchschnittsverbraucher reduziert daher den Anwendungsbereich dieser Bestimmungen, ohne dass der Regelungszweck dies verlangt. Der Artikel nimmt eine kritische Haltung gegenüber der communis opinio ein, wonach notwendigerweise ein Zusammenhang zwischen dem Maßstab des Durchschnittsverbrauchers und den Anforderungen der Transparenz im UCTD besteht. Der Beitrag, gestützt auf rechtliche und wirtschaftliche Gründe, vertritt zwei zusammenhängende Forderungen: (1) Die Systematik des EU-Rechts erfordert mitunter, die Transparenz einer Klausel aus der Perspektive besonders schutzbedürftiger Verbraucher zu beurteilen. (2) Dieser anspruchsvollere Maßstab ist anzuwenden, wenn die auf dem Markt agierenden Durchschnittsverbraucher den schutzbedürftigeren Verbrauchern keinen Herdenschutz bieten. Der Artikel demonstriert, dass die communis opinio auf einer fehlerhaften Annahme beruht, nämlich dass auch der vulnerable Verbraucher geschützt ist, wenn die zentralen Klauseln für den Durchschnittsverbraucher transparent sind. Dies ist unter normalen Umständen nicht der Fall. Somit trägt die Forderung nach Transparenz einer AGB auch für den besonders schutzbedürftigen Verbraucher unter diesen Umständen zum Erreichen eines hohen Verbraucherschutzniveaus bei.
© 2022 Walter de Gruyter GmbH, Berlin/Boston
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- Articles
- The Consumer Benchmark, Vulnerability, and the Contract Terms Transparency: A Plea for Reconsideration
- Efficient Breach and Ex-post Disgorgement of the Defendant’s Gain: A Comparative Contract Law and Economics Perspective
- EU Legislation
- European Union Legislation and Actions
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- Hanoch Dagan’s Liberal Theory of Property as a Third Way Between Neo-Liberalism and New Socialism?
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