Reimagining the Unimaginable: Law and the Ongoing Transformation of Global Value Chains into Integrated Legal Entities

Kevin B. Sobel-Read

doi:10.1515/ercl-2020-0009

Article

Reimagining the Unimaginable: Law and the Ongoing Transformation of Global Value Chains into Integrated Legal Entities

Kevin B. Sobel-Read

Published/Copyright: April 10, 2020

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From the journal European Review of Contract Law Volume 16 Issue 1

Abstract

There is a growing push to reduce the labour and environmental harms caused throughout the supply chains of large corporations. But very little progress has been made in holding these corporations legally responsible for such harms. This corporate immunity is not caused by shortcomings in the law itself but rather by the limits of the categories through which we make sense of the world. For voters and policymakers alike, regulation is only appropriate for entities that fall into the same category of classification. And so far in our collective understanding, the firms in global supply chains have each inhabited separate legal categories and so each is deemed to have separate legal responsibility. As a result, the chains as a whole have remained free from regulation. But as global commerce becomes more systematised, global value chains are becoming more intimately integrated. This practical integration is likewise transforming our thinking: we are coming to understand chains as discrete entities within a single category. As this transformation solidifies, the regulation of entire chains will no longer be unthinkable but rather inevitable. Drawing on the insight of Mary Douglas and Benedict Anderson, I substantiate these assertions with evidence from corporate accounts, legislation and popular media.

Résumé

Il y a une pression de plus en plus importante pour réduire les préjudices sociaux et environnementaux causés par les chaînes d’approvisionnement des grandes sociétés. Mais très peu de progrès ont été faits concernant la responsabilité juridique de ces sociétés pour de tels préjudices. Cette immunité des sociétés ne trouve pas sa source dans des défaillances de la loi elle-même, mais plutôt dans les limites des catégories à travers lesquelles nous appréhendons le monde. A la fois pour les électeurs et les législateurs, la régulation n’est appropriée que si elle s’applique également aux entités qui entrent dans la même catégorie de classification. Et jusqu’à présent, dans notre vision collective, les sociétés dans les chaînes de valeur globales sont distinctes et ainsi, chacune est considérée avoir une responsabilité juridique propre. Par conséquent, les chaînes dans leur ensemble sont demeurées exemptes de régulation. Mais le commerce mondial se systématise, les chaînes de valeur globales sont de plus en plus intimement intégrées. Cette intégration pratique est de même en train de transformer notre manière de pensée: nous commençons à appréhender les chaînes comme des entités distinctes au sein d’une même catégorie. Cette transformation se consolide, la régulation de chaines entières ne sera plus impensable, mais bien inévitable. En me fondant sur l’approche de Mary Douglas et Benedict Anderson, j’étaye ces affirmations avec des preuves issues de comptes de sociétés, de la législation et des médias populaires.

Zusammenfassung

Es gibt wachsende Bestrebungen, die Arbeits- und Umweltschäden in den Lieferketten großer Unternehmen zu reduzieren. Aber es wurden nur sehr wenige Fortschritte dabei erzielt, diese Unternehmen für solche Schäden rechtlich verantwortlich zu machen. Diese Unternehmensimmunität wird nicht durch Defizite im Recht selbst verursacht, sondern vielmehr durch die Grenzen der Kategorien, durch die wir die Welt verstehen. Aus Sicht der öffentlichen Meinung ebenso wie der politischen Entscheidungsträger können Unternehmen nur für dasjenige Handeln zur Verantwortung gezogen werden, das nach der geläufigen Klassifizierung ihrer eigenen Sphäre entstammt. Und bisher haben die Unternehmen in globalen Lieferketten nach unserem kollektiven Verständnis jeweils getrennte rechtliche Kategorien bewohnt und waren folglich separater rechtlicher Verantwortung ausgesetzt. Infolgedessen sind Lieferketten als solche weitgehend frei von Regulierung geblieben. Doch im Zuge wachsenden globalen Handels werden globale Wertschöpfungsketten immer enger miteinander verbunden. Diese praktische Integration verändert auch unser Denken: Wir beginnen, Lieferketten als eigenständige Einheiten innerhalb einer einzigen Kategorie zu verstehen. Mit der Verfestigung dieser Transformation wird die Regulierung ganzer Ketten nicht mehr undenkbar, sondern unvermeidlich sein. Ausgehend von den Erkenntnissen von Mary Douglas und Benedict Anderson untermauere ich diese Behauptungen mit Beweisen aus der Rechnungslegung von Unternehmen, der Gesetzgebung und den Massenmedien.

Note

Katie Thompson and Georgia Monaghan provided outstanding research regarding corporate statements, and Blake Pepper performed essential citation work. This article is for Ali and especially Nolan and Tessa, these latter two who, as the next generation, stand to inherit the transformations discussed here.

Published Online: 2020-04-10

Published in Print: 2020-04-07

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