Historische Angemessenheit als hermeneutisches Konzept, Argument oder Problem?
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Marcus Willand
Abstract
Arguments about the concept of adequacy (›Angemessenheit‹) of interpretation are as constitutive for many hermeneutic theories of meaning as they are for the interpretive praxis derived from these theories. This essay seeks to illustrate by way of exemplary approaches by Georg Friedrich Meier (1718–1777), Johann Martin Chladenius (1710–1759) and Friedrich Daniel Ernst Schleiermacher (1768–1834) that very different notions are prevalent within hermeneutics as to what counts as an adequate interpretation. For instance, the ascription of logical adequacy as a criterion for the adequacy of a judgment about a literary text means something like »internal coherency«, whereas rhetorical adequacy means the orientation of an author or speaker to his public and the situation of utterance. This semantic wiggle room of ›Angemessenheit‹ is presumably the result of the linguistic convergence (homonymy) of very different concepts. ›Angemessenheit‹ is on the one hand used synonymously with »adequacy«, (»Adäquatheit«) from the Latin adaequare, »to make equal«, while on the other hand it is used synonymously with to prepon, or decorum/aptum, from rhetoric or the ancient doctrines of harmony and proportion.
The goal of the following elaborations is not, however, a (linguistic) historical derivation of diverse forms of ›Angemessenheit‹. By means of a complex example for the interpretive deployment of (il-)legitimate anachronisms, the semantic conceptions of the three hermeneuticists mentioned above will be exemplified and analyzed with respect to the question of which bids for a specifically historically adequate text interpretation are submitted by them. The example presented is complex, not only because it allows for diverse ascriptions of historical adequacy but also because it displays the entanglement of the representational, interpretive, and theoretical levels of these ascriptions. The example is Goethe’s interpretation of Leonardo’s Last Supper, an artwork in which certain visual elements originate from the time of the artist instead of that of Jesus (on the representational level). Goethe interprets the deployment of these visual elements as intentionally ›adequated‹ by Leonardo to the context of reception (interpretational level). The discussion of this interpretation against the background of the three hermeneuticists presented here (theoretical level) enables us to specify Goethe’s understanding of ›historical adequacy‹ and reveals the premises that he himself does not explicate. These presuppositions of understanding make him identifiable as the proponent of a particular hermeneutics of his time, because its conception of meaning is based on the same premises.
Using the scheme »a is suitable for b with respect to c«, we can with some clarity reconstruct the problem areas (among others, author, spatiotemporal contexts, reader, hypothetical reader models) associated with adequacy on the interpretive and theoretical levels. However, it will also be shown that a field of reference for arguments about adequacy which limits the scope of statements (»with reference to c«) is seldom explicated. It has to be deduced from precisely those premises which are axiomatic for a specific theory and its conception of meaning. If we compare the explicit arguments, the argumentative fields of reference, and the axiomatic premises of each hermeneutic with one another, we can very clearly prove that 1) there is no one hermeneutic conception of meaning and that 2) there is no one form of historical adequacy. However, these forms share the depth with which they are implemented into the construction of each theoretical structure. For which fields of reference – that is, legitimate contexts of interpretation – are characterized as ›adequate‹ depends in large part on how a conception of meaning conceptualizes ›historical adequacy‹.
Against this background, a position can be taken with regard to the two arguments discussed repeatedly over the course of the essay: i) Arguments for adequacy are to be understood as hermeneutic topics and can in this way count as unproblematic aspects of theories of meaning. ii) Arguments for adequacy provide – contrary to i) – references to a previously insufficiently reflected type of argument in literary studies that hardly provides a solution to historically determined difficulties of understanding.
The argumentative reference to specifically historical adequacy certainly invokes the central problems of a conception of meaning, but it does not explicate the strategies for solving them. The vagueness that results from such an attempt at reconstructive explication not only indicates the insufficient reflection of this type of argumentation (thesis ii). It also raises the question of whether adequacy – just like plausibility (cf. Winko 2015) – as a soft criterion of theory-building and interpretive praxis in literary studies can even be precisely identified; or, taken praxeologically into focus with regard to the function of its use, whether adequacy is claimed for arguments in literary studies precisely owing to its indeterminateness.
Acknowledgement
Abstract translated by Charlton Payne.
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